p Pesquisadores da Universidade de Birmingham descobriram que a extinção em massa observada em espécies de plantas causada pelo início de um clima mais seco há 307 milhões de anos levou à extinção de alguns grupos de tetrápodes, os primeiros vertebrados a viver na terra, mas permitiu que outros se expandissem pelo globo. Esta pesquisa foi publicada hoje na revista. Anais da Royal Society B . p Os períodos Carbonífero e Permiano (358 - 272 milhões de anos atrás) foram intervalos críticos na evolução da vida na terra. Durante o período carbonífero, a América do Norte e a Europa ocupavam uma única massa de terra no equador, coberta por densas florestas tropicais. Essas florestas tropicais floresceram por causa do clima quente e úmido, fornecendo um habitat ideal para os primeiros tetrápodes (vertebrados com quatro membros), permitindo-lhes diversificar em uma variedade de espécies.

p Mas, no final deste período, ocorreu uma grande mudança ambiental global - assim que o número de espécies de tetrápodes começou a aumentar, as florestas tropicais começaram a desaparecer. O clima tornou-se muito mais seco, causando a extinção em massa de muitas espécies dentro dos grupos de plantas dominantes, como cavalinhas e musgos. Apesar de ser um evento catastrófico para as plantas, não está claro como isso afetou a comunidade dos primeiros tetrápodes.

p Tentativas anteriores de estimar as mudanças na diversidade durante este período foram prejudicadas pelo registro fóssil, que não foi amostrado igualmente em diferentes intervalos de tempo ou áreas geográficas. Para preencher essas lacunas nos dados, os pesquisadores de Birmingham compilaram um novo conjunto de dados do Paleobiology Database e usaram métodos estatísticos avançados para estimar a diversidade e as mudanças biogeográficas.

p Os resultados do estudo mostram que a diversidade dos tetrápodes diminuiu após o colapso da floresta tropical e o início de condições mais secas, em grande parte devido à redução de habitats adequados para anfíbios que precisavam de ambientes úmidos para sobreviver.

p No entanto, eles também descobriram que, após o colapso da floresta tropical, as espécies de tetrápodes sobreviventes começaram a se dispersar mais livremente pelo globo, colonizar novos habitats mais distantes do equador. Muitos desses sobreviventes eram os primeiros amniotas, como os primeiros répteis, cujo tamanho geralmente maior em relação aos primeiros anfíbios permitiu-lhes viajar distâncias mais longas, e sua capacidade de botar ovos significava que não estavam confinados a habitats aquáticos.

p Emma Dunne, da Escola de Geografia da Universidade de Birmingham, Ciências da Terra e Ambientais, disse:"Esta é a pesquisa mais abrangente já realizada sobre a evolução dos primeiros tetrápodes, e usa muitas técnicas recentemente desenvolvidas para estimar padrões de diversidade de espécies a partir de registros fósseis, permitindo-nos maiores insights sobre como os primeiros tetrápodes responderam às mudanças em seu ambiente. "

p Dunne continuou:"Agora sabemos que o colapso da floresta tropical foi crucial para preparar o caminho para os amniotas, o grupo que finalmente deu origem aos mamíferos modernos, répteis e pássaros, para se tornar o grupo dominante de vertebrados terrestres durante o período Permiano e além. "