Um professor de geologia da Universidade de Nevada, Las Vegas, descobriu que um conjunto de 28 pegadas deixadas por uma criatura semelhante a um réptil há 310 milhões de anos, são as mais antigas já encontradas no Parque Nacional do Grand Canyon.

A trilha fóssil cobre uma rocha caída que agora repousa ao longo da trilha Bright Angel no parque nacional. Rowland apresentou suas descobertas na recente reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology.

"É a trilha mais antiga já descoberta no Grand Canyon em um intervalo de rochas que ninguém pensou que teria trilhas, e eles estão entre as primeiras pegadas de répteis na terra, disse Rowland.

Rowland disse que não está preparado para dizer que são as faixas mais antigas de seu tipo já descobertas, mas é uma possibilidade, como ele ainda está pesquisando a descoberta.

"Em termos de rastros de répteis, isso é muito antigo, " ele disse, acrescentando que as trilhas foram criadas quando o supercontinente Pangea estava começando a se formar.

Rowland foi alertado pela primeira vez sobre as trilhas na primavera de 2016 por um colega que estava caminhando pela trilha com um grupo de alunos. A pedra acabou ao longo da trilha após o desabamento de um penhasco.

Um ano depois, Rowland estudou as pegadas de perto.

"Minha primeira impressão foi que parecia muito bizarro por causa do movimento lateral, - disse Rowland. - Parecia que dois animais caminhavam lado a lado. Mas você não esperaria que dois animais semelhantes a lagartos estivessem caminhando lado a lado. Não fazia nenhum sentido. "

Quando ele chegou em casa, ele fez desenhos detalhados, e começou a formular hipóteses sobre o "peculiar, marcha de dança "deixada para trás pela criatura.

"Uma das razões que propus é que o animal estava andando com um vento muito forte, e o vento estava soprando de lado, " ele disse.

Outra possibilidade é que o declive era muito íngreme, e o animal deu um passo para o lado enquanto subia a duna de areia. Ou, Rowland disse, o animal estava lutando com outra criatura, ou envolvido em um ritual de acasalamento.

"Não sei se seremos capazes de escolher rigorosamente entre essas possibilidades, " ele disse.

Ele planeja publicar suas descobertas junto com o geólogo Mario Caputo, da San Diego State University, em janeiro. Rowland também espera que a rocha seja logo colocada no museu de geologia do Parque Nacional do Grand Canyon para fins científicos e interpretativos.

Enquanto isso, Rowland disse que as pegadas podem pertencer a uma espécie de réptil que ainda não foi descoberta.

"Pode ser que quem quer que seja o criador de trilhas, seus ossos nunca foram registrados, "Rowland disse.