p Há uma boa razão pela qual as universidades passaram os últimos anos dedicando recursos e tempo preciosos para promover um ambiente de aprendizagem colaborativo. Alunos que são incentivados a participar de discussões, trabalhar cooperativamente em ambientes de pequenos grupos, e se envolver ativamente com seus colegas, acredita-se que não ganhe apenas as habilidades cognitivas necessárias para sobreviver no local de trabalho profissional, mas também os interpessoais necessários para prosperar. E para muitos, a abordagem parece estar funcionando. Mas está funcionando para todos os alunos? p Essa é a questão, Dr. Whitney Meade, professor assistente na Faculdade de Educação da Universidade do Alabama em Huntsville (UAH), está esperando para responder. Juntamente com a Dra. Letha Etzkorn e a Dra. Huaming Zhang, seus colegas do Departamento de Ciência da Computação da Faculdade de Ciências, O Dr. Meade recebeu financiamento do Centro de Aprendizagem Colaborativa da universidade para seu projeto de pesquisa, "Qual é a extensão do problema:quantos alunos farão mal no aprendizado colaborativo devido à falta de habilidades sociais?"

p Foram os drs. Etzkorn e Zhang que inicialmente trouxeram o problema à atenção do Dr. Meade. "Cerca de um ano atrás, eles entraram em contato comigo sobre um aumento que viram no número de alunos que estavam com dificuldades no ambiente de aula, "ela diz." Seja interrompendo o professor ou não sendo capaz de variar seu processo de pensamento, eles pareciam ficar presos em uma coisa e não desistir. "Dr. Meade, cujo foco de pesquisa é sobre autismo e transtornos comportamentais e que atua como diretor da Rede Regional de Autismo UAH, suspeitou que a causa pode ser uma deficiência de habilidades sociais, particularmente dada a área de professores. "É possível que aqueles que não têm grandes habilidades sociais ou são introvertidos tenham maior probabilidade de escolher cursos como ciência da computação, onde suas habilidades sociais não serão exploradas tão prontamente, "ela diz." Então queríamos ver quantas pessoas precisariam de intervenção. "

p Os três decidiram fazer parceria em um estudo piloto intitulado "The Missing Element:A Discussion of Autism Spectrum Disorders in Computer Science, "que eles apresentaram no início deste ano na Conferência da Seção Sudeste da American Society for Engineering Education em Daytona, Fla. Os alunos da classe dos professores que consentiram com o estudo foram rastreados anonimamente para autismo usando os protocolos da Escala de Avaliação de Autismo de Gilliam-3 e então pontuados usando o índice de autismo. "Os resultados me pegaram de surpresa, "diz o Dr. Meade." Mais de 80 por cento pontuaram 'provavelmente' ou 'muito provável' no espectro do autismo. E embora Huntsville seja conhecido por ter uma maior taxa de autismo, espelhando o Vale do Silício, não estávamos esperando por isso. "

p A equipe começou a se perguntar se eles não haviam tropeçado em algo. Se uma alta porcentagem de estudantes de ciência da computação lutava com habilidades sociais, não era possível que o mesmo acontecesse com alunos em áreas semelhantes? "Nossa hipótese é que aqueles que têm boas habilidades sociais podem ter maior probabilidade de escolher uma especialização, e, portanto, uma profissão, que é orientado para o serviço, como enfermagem, comunicações, ou educação, onde há muita interação com as pessoas, "ela diz." Por outro lado, aqueles que não têm grandes habilidades sociais ou que são introvertidos podem ser mais propensos a escolher cursos como ciência da computação, Engenharia, ou matemática, onde suas habilidades sociais não serão exploradas tão prontamente. "

p Foi então que o trio entrou em contato com o CLC acima mencionado para buscar financiamento. "Nós nos inscrevemos para o prêmio CLC para podermos comprar os protocolos da Escala de Responsividade Social-2, "diz o Dr. Meade, referindo-se a um conhecido instrumento de triagem usado para identificar e quantificar a gravidade da deficiência social. "Eu então me encontrei com os reitores de todas as faculdades, e pedi-lhes que escolhessem aleatoriamente membros do corpo docente que poderiam então pedir a seus alunos que completassem a pesquisa. "Assim que essas pesquisas forem devolvidas, a equipe então pontuará e analisará os dados para determinar se há alguma conexão estatisticamente significativa. "Vamos olhar e ver se há mais alunos com deficiências nas habilidades sociais em uma determinada especialidade, sejam eles predominantemente homens ou mulheres, e se há mais em uma certa idade ou grupo étnico, " ela diz.

p É o que eles aprendem com essas descobertas que, em última análise, lhes dará uma visão sobre se a aprendizagem colaborativa é eficaz para alunos cujas habilidades sociais não se prestam a um ambiente interativo. "Se não recebermos quase nada que indique que há um problema, então estávamos errados, "diz o Dr. Meade." Mas se conseguirmos uma grande pilha de dados que mostram que os alunos em cursos não orientados para o serviço têm muitos déficits de habilidades sociais, nesse ponto, você para o trem e diz que talvez essa não seja a melhor abordagem porque não vai dar certo? Essa é a grande questão. "