p Enquanto os foliões do Halloween se preparam para festejar com chocolate, um novo estudo de uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo a University of British Columbia, está empurrando de volta as origens da deliciosa guloseima doce. p O estudo, publicado online hoje em Ecologia e evolução da natureza , sugere que o cacau - a planta da qual o chocolate é feito - foi domesticado, ou cultivado por pessoas para comida, cerca de 1, 500 anos antes do que se pensava. Além disso, os pesquisadores descobriram que o cacau foi originalmente domesticado na América do Sul, em vez da América Central.

p Evidências arqueológicas do uso do cacau, datando de 3, 900 anos atrás, anteriormente plantou a ideia de que o cacaueiro foi domesticado pela primeira vez na América Central. Mas as evidências genéticas mostrando que a maior diversidade do cacaueiro e de espécies relacionadas é realmente encontrada na América do Sul equatorial - onde o cacau é importante para grupos indígenas contemporâneos - levaram a equipe da UBC e seus colegas a buscar evidências da planta em um sítio arqueológico na região.

p “Este novo estudo nos mostra que as pessoas do curso superior da bacia amazônica, estendendo-se até o sopé dos Andes, no sudeste do Equador, estavam colhendo e consumindo cacau que parece ser um parente próximo do tipo de cacau mais tarde usado no México - e eles estavam fazendo isso 1, 500 anos antes, "disse Michael Blake, co-autor do estudo e professor no departamento de antropologia da UBC. “Eles também faziam isso usando uma cerâmica elaborada que antecede a cerâmica encontrada na América Central e no México. Isso sugere que o uso do cacau, provavelmente como uma bebida, foi algo que se popularizou e muito provavelmente se espalhou para o norte pelos agricultores que cultivam cacau no que hoje é a Colômbia e, eventualmente, o Panamá e outras partes da América Central e do sul do México. "

p Theobroma cacao, conhecida como a árvore do cacau, era uma cultura culturalmente importante na Mesoamérica pré-colombiana, uma região histórica e área cultural na América do Norte que se estende desde aproximadamente o centro do México até Belize, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicarágua, e norte da Costa Rica. Os grãos de cacau eram usados ​​tanto como moeda quanto para fazer as bebidas de chocolate consumidas durante festas e rituais.

p Para o estudo, pesquisadores estudaram artefatos de cerâmica de Santa Ana-La Florida, no Equador, o local mais antigo conhecido da cultura Mayo-Chinchipe, que estava ocupado por pelo menos 5, 450 anos atrás.

p Os pesquisadores usaram três linhas de evidência para mostrar que a cultura Mayo-Chinchipe usava cacau entre 5, 300 e 2, Há 100 anos:presença de grãos de amido específicos do cacaueiro dentro de vasos de cerâmica e pedaços de cerâmica quebrados; resíduos de teobromina, um alcalóide amargo encontrado no cacaueiro, mas não em seus parentes silvestres; e fragmentos de DNA antigo com sequências exclusivas do cacaueiro.

p Os resultados sugerem que o povo Mayo-Chinchipe domesticou o cacaueiro pelo menos 1, 500 anos antes da colheita ser usada na América Central. Como alguns dos artefatos de Santa Ana-La Florida têm ligações com a costa do Pacífico, os pesquisadores sugerem que o comércio de bens, incluindo plantas culturalmente importantes, poderia ter iniciado a viagem do cacau para o norte.

p Sonia Zarrillo, o autor principal do estudo e professor assistente adjunto da Universidade de Calgary, que realizou algumas das pesquisas como instrutor por sessão no departamento de antropologia da UBC Okanagan, disse que os resultados representam uma inovação metodológica na pesquisa antropológica.

p "Pela primeira vez, três linhas independentes de evidências arqueológicas documentaram a presença de cacau antigo nas Américas:grãos de amido, biomarcadores químicos, e antigas sequências de DNA, ", disse ela." Esses três métodos se combinam para identificar definitivamente uma planta que é notoriamente difícil de rastrear no registro arqueológico porque as sementes e outras partes se degradam rapidamente em ambientes tropicais úmidos e quentes. "

p Descobrir as origens dos alimentos dos quais contamos hoje é importante porque nos ajuda a compreender as histórias complexas de quem somos hoje, disse Blake.

p "Hoje todos nós confiamos, de uma forma ou de outra, em alimentos que foram criados pelos povos indígenas das Américas, "disse Blake." E um dos favoritos do mundo é o chocolate. "