O aquecimento da temperatura do oceano e a acidificação reduzem drasticamente a resistência do esqueleto e a capacidade de alimentação do filtro das esponjas de vidro, de acordo com novas pesquisas da UBC.

As evidências, publicado em Relatórios Científicos , indicam que a mudança climática em curso pode ter graves, impactos irreversíveis nos extensos recifes de esponja de vidro do noroeste do Pacífico e sua vida marinha associada - os únicos recifes conhecidos desse tipo no mundo.

Desde a fronteira do Alasca-Canadá até o Estreito da Geórgia, os recifes desempenham um papel essencial na qualidade da água, filtrando micróbios e reciclando nutrientes nas cadeias alimentares. Eles também fornecem habitat crítico para muitos peixes e invertebrados, incluindo rockfish, camarões manchados, arenque, alabote e tubarões.

"Os recifes de esponja de vidro são 'dinossauros vivos' que se acredita terem sido extintos por 40 milhões de anos antes de serem redescobertos em B.C. em 1986, "disse Angela Stevenson, que liderou o estudo como pós-doutorado na UBC Zoology. "Seu tamanho e sua tremenda capacidade de filtração os colocam no centro de um sistema subaquático exuberante e produtivo, portanto, queríamos examinar como as mudanças climáticas podem afetar sua sobrevivência. "

Embora os recifes estejam sujeitos a fortes, esforços de conservação em curso focados em limitar os danos às suas delicadas estruturas de vidro, os cientistas sabem pouco sobre como essas esponjas respondem às mudanças ambientais.

Para o estudo, Stevenson colheu Aphrocallistes vastus, um dos três tipos de esponjas de vidro para construção de recifes, de Howe Sound e os trouxe para a UBC, onde conduziu o primeiro experimento de laboratório de longo prazo bem-sucedido envolvendo esponjas vivas, simulando seu ambiente natural o mais próximo possível.

Ela então testou sua resiliência, colocando-os em águas mais quentes e mais ácidas que imitavam as condições futuras projetadas para o oceano.

Durante um período de quatro meses, Stevenson mediu as mudanças em sua capacidade de bombeamento, condição corporal e força esquelética, que são indicadores críticos de sua capacidade de alimentar e construir recifes.

Dentro de um mês, acidificação e aquecimento do oceano, sozinho e em combinação, reduziu a capacidade de bombeamento das esponjas em mais de 50 por cento e causou perdas de tecido de 10 a 25 por cento, o que poderia matar as esponjas de fome.

"Mais preocupante, o bombeamento começou a diminuir dentro de duas semanas de exposição a temperaturas elevadas, "disse Stevenson.

A combinação de acidificação e aquecimento também tornou seus corpos mais fracos e mais elásticos pela metade. Isso poderia reduzir a formação de recifes e fazer com que recifes quebradiços entrassem em colapso sob o peso de esponjas em crescimento ou de animais andando e nadando entre eles.

Dados de temperatura de um ano coletados nos recifes de Howe Sound em 2016 sugerem que é apenas uma questão de tempo até que as esponjas sejam expostas a condições que excedam esses limites.

"Em Howe Sound, queremos descobrir uma maneira de rastrear as mudanças no crescimento da esponja, tamanho e área e área no campo para que possamos entender melhor as possíveis implicações climáticas em uma escala maior, "disse o co-autor Jeff Marliave, cientista pesquisador sênior do Ocean Wise Research Institute. "Também queremos entender as cadeias alimentares microbianas que sustentam as esponjas e como elas podem ser influenciadas pelos ciclos climáticos."

Stevenson credita os esforços de baixo para cima liderados pela comunidade e fortes colaborações com o governo para os saudáveis, estado viável do B.C. recifes hoje. Apoio adicional para tais esforços comunitários e programas educacionais será a chave para aliviar pressões futuras.

"Quando a maioria das pessoas pensa em recifes, eles pensam em recifes tropicais de águas rasas, como a bela Grande Barreira de Corais na Austrália, "acrescentou Stevenson." Mas temos esses incríveis recifes de águas profundas em nosso próprio quintal no Canadá. Se não fizermos o nosso melhor para defendê-los, será como descobrir uma manada de dinossauros e imediatamente jogar dinamite sobre eles. "

Fundo:

Os recifes colossais podem crescer até 19 metros de altura e são construídos por esponjas larvais que se instalam no topo dos esqueletos mortos fundidos das gerações anteriores. No norte da B.C. os recifes são encontrados em profundidades de 90 a 300 metros, enquanto no sul a.C., eles podem ser encontrados tão rasos quanto 22 metros.

As esponjas se alimentam bombeando água do mar através de seus corpos delicados, filtrando quase 80 por cento dos micróbios e partículas e expelindo água limpa.

Estima-se que os 19 recifes conhecidos no Mar Salish podem filtrar 100 bilhões de litros de água todos os dias, equivalente a um por cento do volume total de água no Estreito da Geórgia e em Howe Sound combinados.