p No final de uma rua de arranha-céus recém-construídos na cidade de Yanji, no norte da China, fica um penhasco exposto, onde paleontólogos raspam rochas de 100 milhões de anos em busca de ossos pré-históricos. p Como muitos locais de escavação de fósseis na China, este foi descoberto por acidente.

p A rápida construção de cidades na China produziu uma grande quantidade de fósseis de dinossauros. Embora escavadeiras tenham desenterrado sítios pré-históricos em muitos países, a escala e a velocidade da urbanização da China não têm precedentes, de acordo com o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas.

p Talvez ninguém tenha aproveitado a oportunidade científica mais do que Xu Xing, um porta-estandarte diligente e despretensioso para a nova proeminência da China na paleontologia. O pesquisador energético nomeou mais espécies de dinossauros do que qualquer paleontólogo vivo, corrida entre locais de escavação para coletar espécimes e maior compreensão dos cientistas sobre como os pássaros evoluíram dos dinossauros.

p Matthew Lamanna, curador do Carnegie Museum of Natural History em Pittsburgh, disse que Xu é "amplamente considerado um dos mais importantes, se não o mais importante, paleontólogo de dinossauros trabalhando na China hoje. "

p "Xu Xing é A-M-A-Z-I-N-G, "Kristina Curry Rogers, um paleontólogo no Macalester College em St. Paul, Minnesota, escreveu em um e-mail.

p Dois anos atrás, Colega de Xu na Academia Chinesa de Ciências em Pequim, Jin Changzhu, estava visitando a família em Yanji quando ouviu falar de fósseis descobertos em um canteiro de obras. Uma inspeção preliminar revelou o que parecia ser um osso do ombro de um dinossauro.

p A menos de uma hora de carro da fronteira com a Coréia do Norte, a cidade de médio porte vem construindo blocos residenciais rapidamente. Visto de um avião, Yanji parece uma Legoland de novos edifícios com telhados rosa e azul, mas há um longo lote vazio de encosta rochosa exposta - o local da escavação.

p Quando Xu chegou a Yanji, ele reconheceu que o local poderia preencher lacunas no registro fóssil, observando a relativa escassez de ossos recuperados do final do período Cretáceo, que foi há cerca de 100 milhões de anos. Uma análise das camadas de cinzas vulcânicas revelou a idade do local. Xu agora está supervisionando uma equipe de cientistas usando picaretas, formões e agulhas de aço para estudar a encosta exposta, onde as camadas geológicas se assemelham a um bolo de camadas vermelho e cinza.

p O local rendeu esqueletos parciais de três crocodilos antigos e um saurópode, os gigantescos dinossauros herbívoros que incluíam alguns dos maiores animais terrestres do mundo.

p "Esta é uma das principais características da paleontologia aqui na China - muitas construções realmente ajudam os cientistas a encontrar novos fósseis, "disse Xu enquanto usava uma agulha para remover detritos de um crânio de crocodilo parcialmente exposto.

p Nasceu em 1969 na região de Xinjiang, no oeste da China, Xu não escolheu estudar dinossauros. Como a maioria dos estudantes universitários de sua época, ele foi designado para um major. Seu amor pela área cresceu na pós-graduação na década de 1990, como dinossauros emplumados recuperados de antigos lagos chineses atraíram a atenção global.

p Quando Xu e Jin descobriram fósseis em Yanji em 2016, autoridades da cidade suspenderam a construção de prédios adjacentes, de acordo com a legislação nacional.

p "O desenvolvedor realmente não gostou de mim, "disse Xu, mas o governo local desde então abraçou sua recente reivindicação à fama.

p A cidade agora está facilitando o trabalho de Xu, e até construiu uma delegacia de polícia no local para proteger os fósseis de roubos. Assim que a escavação for concluída, um museu está planejado, para exibir fósseis recuperados e fotos da equipe de Xu no trabalho.

p Não é o primeiro museu a comemorar Xu, cujo prodigioso trabalho de campo o levou pela China e resultou em uma enxurrada de artigos nas principais revistas científicas.

p Toru Sekiyu, um paleontólogo do Museu dos Dinossauros da Prefeitura de Fukui, no Japão, que ajudou na escavação de Yanji, chamou seu colega chinês de "um paleontólogo superstar".

p Mas Xu é rápido em apontar o papel que a boa sorte desempenhou em sua carreira.

p “Para publicar artigos e descobrir novas espécies, você precisa de novos dados - você precisa de novos fósseis, " ele disse, acrescentando que encontrar novas espécies não é algo que um cientista possa planejar.

p "Minha experiência me diz que você realmente precisa de sorte, além do seu trabalho duro. Então você pode fazer algumas descobertas importantes. "

p Com escavações na Mongólia Interior, Liaoning, Yunnan e outras províncias chinesas, Xu supervisiona as escavações pacientemente, às vezes esculpindo por anos antes de saber seu significado último.

p Embora suas descobertas sejam abrangentes, grande parte de sua carreira se concentrou em entender como os dinossauros evoluíram para pássaros modernos.

p A China é um local ideal para esse estudo. Duas décadas atrás, fósseis raros de dinossauros que preservaram vestígios de penas foram encontrados em antigos leitos de lagos do nordeste da China. Esta descoberta, que ajudou os cientistas a demonstrar que os pássaros descendem dos dinossauros, foi possível porque a mistura de cinzas vulcânicas e xisto de grão fino nos leitos dos lagos preservou pedaços de tecido mole, incluindo penas, ao contrário da maioria dos fósseis de dinossauros, que contêm apenas osso.

p Desde então, uma enxurrada de novos ossos de dinossauros desenterrados na China ajudou os cientistas a reescrever sua compreensão da árvore da vida de várias maneiras.

p Xu está na vanguarda da pesquisa sobre como os dinossauros desenvolveram penas e voo. Em 2000, ele descreveu um curioso dinossauro do tamanho de um pombo com quatro membros emplumados, aparentemente asas iniciais que permitiam ao animal voar ou planar. Em 2012, ele detalhou um tiranossauro carnívoro, que também tinha plumagem - levantando questões sobre o propósito original das penas.

p Xu agora acredita que a plumagem dos primeiros dinossauros pode ter desempenhado um papel no isolamento e nas exibições de acasalamento, mesmo antes de as penas de vôo evoluírem. Ele foi coautor de um artigo de 2010 que examinou melanossomos fossilizados - pacotes de pigmentos que dão origem a cores nas penas de pássaros modernos - para deduzir as cores prováveis ​​das penas de dinossauros. Algumas espécies provavelmente exibiam anéis de penas de cauda brancas e marrons; outros tinham plumagem vermelha brilhante na cabeça.

p Abraçando novas tecnologias, sua equipe também usa tomógrafos para estudar o interior de fósseis e cria simulações de computador 3-D para fazer inferências sobre a amplitude de movimentos que um dinossauro pode ter.

p Um dos fósseis que Xu está examinando agora, encontrado em um canteiro de obras na província de Jiangxi, vai lançar luz sobre como os sistemas reprodutivos dos pássaros modernos evoluíram a partir dos dinossauros, ele diz.

p Além de elogios profissionais, O trabalho de Xu atraiu a atenção de crianças em idade escolar em vários países, que lhe enviam notas manuscritas e desenhos de dinossauros em giz de cera, vários dos quais estão pendurados em seu escritório em Pequim.

p Xu responde a cada carta, e-mail e mensagem de texto com uma pergunta sobre dinossauros. "Acho que seria estranho ou indelicado não fazê-lo, "disse ele. Mas em uma era de mídia social, Xu se absteve de se inscrever no WeChat, a plataforma de mensagens dominante na China, porque "Não acho que encontraria tempo para todas as novas mensagens."

p De volta ao local em Yanji, um colega traz para ele uma grande pedra com uma vértebra de saurópode exposta para examinar.

p O osso tem uma textura esponjosa, que Xu diz ser resultado do sistema respiratório do animal. Como pássaros modernos, ele acredita que os saurópodes respiram usando ambos os pulmões e bolsas de ar distribuídas, o que pode deixar uma impressão nos ossos.

p Xu usa um pincel para sacudir a sujeira e inspecionar o fóssil mais de perto.

p "Basicamente, estamos reconstruindo a árvore evolutiva da vida, "ele disse." Se você tem mais espécies para estudar, você tem mais galhos naquela árvore, mais informações sobre a história da vida na Terra. "

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