Conhecido como o 'Ícone da Evolução' e 'o elo perdido' entre dinossauros e pássaros, O Archaeopteryx se tornou uma das descobertas de fósseis mais famosas da Paleontologia.

Agora, como parte de uma equipe internacional de cientistas, pesquisadores da Universidade de Manchester identificaram uma nova espécie de Archaeopteryx que está mais próxima dos pássaros modernos em termos evolutivos.

Dr. John Nudds, da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade, e a equipe está reexaminando um dos únicos 12 espécimes conhecidos, realizando o primeiro exame síncrotron, uma forma de análise de raios-X 3D, de um Archaeopteryx.

Graças a este novo insight, a equipe diz que este fóssil individual de Archaeopteryx, conhecido como 'espécime número oito, 'está fisicamente muito mais próximo de um pássaro moderno do que de um réptil. Portanto, é evolucionário distinto e diferente o suficiente para ser descrito como uma nova espécie - Archaeopteryx albersdoerferi.

A pesquisa, que está sendo publicado no jornal Biologia Histórica , diz que algumas das características esqueléticas diferentes de Archaeopteryx albersdoerferi incluem a fusão de ossos cranianos, diferentes cinturas peitorais (tórax) e elementos de asa, e uma configuração reforçada de ossos carpais e metacarpos (mão).

Essas características são vistas mais em pássaros voadores modernos e não são encontradas nas espécies mais antigas de Archaeopteryx lithographica, que mais se assemelha a répteis e dinossauros.

O espécime número oito é o mais jovem de todos os 12 espécimes conhecidos por aproximadamente meio milhão de anos. Esta diferença de idade em comparação com os outros espécimes é um fator chave para descrevê-lo como uma nova espécie.

Dr. Nudds explica:"Ao dissecar digitalmente o fóssil, descobrimos que este espécime era diferente de todos os outros. Ele possuía adaptações esqueléticas que teriam resultado em um voo muito mais eficiente. Em poucas palavras, descobrimos em que Archaeopteryx lithographica evoluiu - ou seja, um pássaro mais avançado, melhor adaptado para voar - e nós o descrevemos como uma nova espécie de Archaeopteryx. "

O Archaeopteryx foi descrito pela primeira vez como o 'elo perdido' entre répteis e pássaros em 1861 - e agora é considerado o elo entre dinossauros e pássaros. Apenas 12 espécimes foram encontrados e todos são do final do Jurássico da Baviera, agora Alemanha, datando de aproximadamente 150 milhões de anos.

Autor principal, Dr. Martin Kundrát, da Universidade de Pavol Jozef Šafárik, Eslováquia, disse:"Esta é a primeira vez que numerosos ossos e dentes do Archaeopteryx foram vistos de todos os aspectos, incluindo a exposição de sua estrutura interna. O uso da microtomografia síncrotron foi a única maneira de estudar o espécime, pois ele está fortemente comprimido com muitos ossos parcialmente fragmentados ou completamente escondido em calcário ".

Dr. Nudds acrescentou:"Sempre que um elo perdido é descoberto, isso apenas cria mais dois elos perdidos - o que veio antes, e o que veio depois! O que veio antes foi descoberto em 1996 com os dinossauros emplumados na China. Nossa nova espécie é o que veio depois. Ele confirma o Archaeopteryx como o primeiro pássaro, e não apenas um entre vários dinossauros terópodes com penas, que alguns autores sugeriram recentemente. Você poderia dizer que ele coloca o Archaeopteryx de volta em seu poleiro como o primeiro pássaro! "