p Uma nova espécie de dinossauro gigante foi encontrada na Província do Estado Livre da África do Sul. O dinossauro comedor de plantas, chamado mafube Ledumahadi, pesava 12 toneladas e tinha cerca de quatro metros de altura nos quadris. O mafube Ledumahadi era o maior animal terrestre vivo na Terra quando viveu, quase 200 milhões de anos atrás. Era quase o dobro do tamanho de um grande elefante africano. p Uma equipe de cientistas internacionais, liderado pelo paleontólogo Professor Jonah Choiniere da University of the Witwatersrand (Wits), descreveu a nova espécie no jornal Biologia Atual hoje.

p O nome do dinossauro é Sesotho para "um trovão gigante ao amanhecer" (Sesotho é uma das 11 línguas oficiais da África do Sul e uma língua indígena na área onde o dinossauro foi encontrado).

p "O nome reflete o grande tamanho do animal, bem como o fato de que sua linhagem apareceu na origem dos dinossauros saurópodes, "disse Choiniere." Ele homenageia a herança antiga e recente do sul da África. "

p O mafube Ledumahadi é um dos parentes mais próximos dos dinossauros saurópodes. Saurópodes, pesando até 60 toneladas, incluem espécies bem conhecidas como o Brontosaurus. Todos os saurópodes comiam plantas e ficavam em quatro patas, com uma postura de elefantes modernos. Ledumahadi desenvolveu seu tamanho gigante independentemente dos saurópodes, e embora se apoiasse em quatro pernas, seus membros anteriores teriam sido mais agachados. Isso fez com que a equipe científica considerasse Ledumahadi um "experimento" evolucionário com corpos gigantescos.

p O fóssil de Ledumahadi conta uma história fascinante não apenas de sua história de vida individual, mas também a história geográfica de onde viveu, e da história evolutiva dos dinossauros saurópodes.

p "A primeira coisa que me impressionou sobre este animal é a incrível robustez dos ossos dos membros, "diz o autor principal, Dra. Blair McPhee. "Era de tamanho semelhante ao dos dinossauros saurópodes gigantes, mas, enquanto os braços e pernas desses animais são tipicamente muito delgados, Os de Ledumahadi são incrivelmente grossos. Para mim, isso indicava que o caminho para o gigantismo em sauropodomorfos estava longe de ser simples, e que a maneira como esses animais resolveram os problemas usuais da vida, como comer e se mover, era muito mais dinâmico dentro do grupo do que se pensava anteriormente. "

p A equipe de pesquisa desenvolveu um novo método, usando medidas dos "braços" e "pernas" para mostrar que Ledumahadi andava de quatro, como os dinossauros saurópodes posteriores, mas ao contrário de muitos outros membros de seu próprio grupo vivos em sua época, como Massospondylus. A equipe também mostrou que muitos parentes anteriores de saurópodes ficavam de quatro, que esta postura corporal evoluiu mais de uma vez, e que apareceu antes do que os cientistas pensavam.

p "Muitos dinossauros gigantes andavam sobre quatro pernas, mas tinham ancestrais que andavam sobre duas pernas. Os cientistas querem saber sobre essa mudança evolutiva, mas surpreendentemente, ninguém inventou um método simples para dizer como cada dinossauro andava, até agora, "diz o Dr. Roger Benson.

p Ao analisar o tecido ósseo do fóssil por meio de análise osteohistológica, Dra. Jennifer Botha-Brink, do Museu Nacional da África do Sul em Bloemfontein, estabeleceu a idade do animal.

p "Podemos dizer, olhando para a microestrutura óssea fossilizada, que o animal cresceu rapidamente até a idade adulta. anéis de crescimento depositados anualmente na periferia mostram que a taxa de crescimento diminuiu substancialmente no momento em que morreu, "diz Botha-Brink. Isso indica que o animal atingiu a idade adulta.

p "Também foi interessante ver que os tecidos ósseos exibem aspectos tanto dos sauropodomorfos basais quanto dos saurópodes mais derivados, mostrando que Ledumahadi representa um estágio de transição entre esses dois grupos principais de dinossauros. "

p Ledumahadi morava na área ao redor de Clarens, na Província do Estado Livre da África do Sul. Esta é atualmente uma área montanhosa pitoresca, mas parecia muito diferente naquela época, com um apartamento, paisagem semi-árida e rasa, leitos de córregos intermitentemente secos.

p "Podemos dizer pelas propriedades das camadas de rocha sedimentar em que os fósseis ósseos são preservados que há 200 milhões de anos a maior parte da África do Sul parecia muito mais com a região atual em torno de Musina na província de Limpopo da África do Sul, ou Karoo central da África do Sul, "diz o Dr. Emese Bordy.

p Ledumahadi está intimamente relacionado com outros dinossauros gigantes da Argentina que viveram em uma época semelhante, o que reforça que o supercontinente da Pangéia ainda era montado no Jurássico Inferior. "Isso mostra como os dinossauros poderiam facilmente ter caminhado de Joanesburgo a Buenos Aires naquela época, "diz Choiniere.

p O Ministro da Ciência e Tecnologia da África do Sul, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, diz que a descoberta desse dinossauro ressalta a importância da paleontologia sul-africana para o mundo.

p "Não é apenas o nosso país que tem o Berço da Humanidade, mas também temos fósseis que nos ajudam a entender a ascensão dos dinossauros gigantes. Este é outro exemplo de como a África do Sul está tomando o rumo certo e fazendo descobertas científicas de importância internacional com base em sua vantagem geográfica, como acontece na astronomia, pesquisa marinha e polar, conhecimento indígena, e biodiversidade, "diz Kubayi-Ngubane.

p A equipe de pesquisa por trás de Ledumahadi inclui paleocientistas sul-africanos, Dr. Emese Bordy e Dra. Jennifer Botha-Brink, da Universidade da Cidade do Cabo e do Museu Nacional da África do Sul em Bloemfontein, respectivamente.

p O projeto também teve um forte componente internacional com a colaboração do Professor Roger BJ Benson da Universidade de Oxford e Dr. Blair McPhee, atualmente reside no Brasil.

p "A África do Sul emprega alguns dos maiores paleontólogos do mundo e foi um privilégio poder formar um grupo de trabalho com eles e os principais pesquisadores do Reino Unido, "diz Choiniere, que recentemente emigrou dos EUA para a África do Sul. "Os dinossauros não observavam fronteiras internacionais e é importante que nossos grupos de pesquisa também não o façam."