Pesquise nas prateleiras da maioria dos supermercados e, sem dúvida, se deparará com fileiras e mais fileiras de alimentos elaborados para agradar às crianças. Quer sejam nuggets de frango ou twizzlers de peru - muitos alimentos agora têm pouca semelhança com seus ingredientes originais - "junk food" agora enchem as prateleiras dos supermercados para atrair os consumidores jovens.

A influência dos supermercados nas crianças do Reino Unido não deve ser subestimada. Esses super-varejistas geraram pouco menos de £ 164 bilhões em 2011, com as vendas de alimentos no Reino Unido previstas para aumentar para pouco menos de £ 197 bilhões em 2021.

Isso torna o mercado de alimentos e bebidas infantis um setor altamente lucrativo. Nos E.U.A, por exemplo, valeu mais de US $ 41 bilhões (£ 30 bilhões) no ano até agora. As crianças tendem a influenciar as decisões de compra de seus pais durante as compras - e táticas de marketing como brinquedos grátis e links de mídia podem desempenhar um grande papel.

Talvez não seja surpreendente que uma pesquisa recente do supermercado Asda, revelou que muitas crianças hoje não têm conhecimento básico de onde vem seu alimento. A pesquisa, que questionou 1, 000 crianças com menos de oito anos, descobriram que 41% não sabiam que os ovos vêm de galinhas. Pesquisas semelhantes descobriram que muitas crianças não sabem que o leite vem de vacas.

Há, claro, Muitas campanhas foram feitas para corrigir essa falta de conhecimento, aumentando a conscientização sobre os riscos e problemas da alimentação de alimentos processados ​​e refeições prontas para crianças, incluindo a publicidade levantada há uma década pela campanha do chef Jamie Oliver para jantares de escola de verdade. Porém, sem surpresa, muitas crianças ainda parecem ignorar a origem de seus alimentos.

Ignorância alimentar

Tudo isso acontece em um momento em que a obesidade infantil é um grande problema no Reino Unido - com muitas crianças ficando mais gordas à medida que vão para a escola. Quase 60% mais crianças são classificadas como "gravemente obesas" no último ano da escola primária do que no primeiro ano, de acordo com os últimos dados do governo.

Por uma variedade de razões, muitas crianças agora passam longos períodos de tempo dentro de casa, engajado em passatempos sedentários baseados na tela - o que é uma grande parte do problema. Isso é algo que só foi destacado recentemente, quando a estrela de TV Kirstie Allsopp [quebrou o tablet de seu filho] em meio a um tumulto de publicidade no Twitter.

Claro, a maioria das escolas ensina rotineiramente uma alimentação saudável e a importância dos exercícios como parte de seu currículo. Mas isso não significa que as crianças seguirão os conselhos que receberem dos professores em sala de aula.

Escolhas limitadas

A nutrição é muitas vezes um componente importante nas escolhas alimentares para adultos, mas é gosto, textura (e prazer) que são mais provavelmente do interesse da criança média. Portanto, embora as escolas rotineiramente desafiem as crianças a pensar sobre nutrição, nem o currículo nem a merenda escolar fornecem uma ampla experiência sensorial da comida.

Isso significa que muitas crianças progridem na escola sem experimentar uma variedade de alimentos frescos e nutritivos, e permanecem inconscientes da fonte e do valor de tais produtos à medida que envelhecem. Isso é significativo, porque a pesquisa que fizemos mostra que a experiência sensorial de comer é o que impulsiona o aprendizado na infância sobre alimentação e nutrição.

Observando crianças em duas escolas do Reino Unido, nosso trabalho revela que os clubes de jardinagem oferecem oportunidades novas e estimulantes de conectar a produção com o consumo. Esses espaços têm o potencial de mudar a forma como as escolas pensam sobre o currículo de alimentação saudável, dando às crianças a liberdade de tocar, gosto, cheirar e - acima de tudo - compreender a origem e o valor dos alimentos frescos.

Deixe as crianças ficarem enlameadas

Para crianças, isso envolve envolvimento sensorial com "bagunça" e materiais geralmente selecionados do varejo higienizado, marketing e serviço de alimentação. Incentivando as crianças a brincar com o solo, descobrir animais e insetos, e explorar o jardim é o que lhes dá prazer. Incentivá-los a sujar as mãos é fundamental para essa experiência lúdica. E, mais importante, quando estão absorvidos nessas atividades, sentindo o solo, tocando alguns vermes, cavando ou mesmo apenas correndo, eles aprendem sobre comida em seu próprio ritmo.

A pesquisa mostra que quando as crianças experimentam o cultivo de alimentos ao ar livre desta forma, eles são muito mais propensos a prová-lo e apreciá-lo. E até desafiam seus pais a experimentar o que eles cultivaram.

Os benefícios do aprendizado ao ar livre estão bem documentados. Mas as hortas são vitais para que as crianças cresçam com um conhecimento prático do cultivo de alimentos e o prazer que proporciona colher safras diárias, como rabanetes, cebolinhas e ervilhas.

A maioria das escolas poderia oferecer cultivo e jardinagem como parte do currículo - mesmo em pequena escala. Infelizmente, muitos não o fazem - preocupados com os aspectos práticos que envolve - e com o tempo que leva longe das disciplinas "mais importantes" da sala de aula. Mas se o governo leva a sério o combate à obesidade, ansiedade e ignorância quando se trata de comer, a horta da escola é o melhor lugar para começar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.