p Mais de 70 anos atrás, dois paleontólogos chamados Robert Broom e John Robinson descobriram um crânio nas Cavernas Sterkfontein, perto de Joanesburgo. Eles apelidaram de crânio, que se acredita ter cerca de 2,5 milhões de anos, "Sra. Ples". p Seu nome científico é Australopithecus africanus, e é extremamente significativo porque os cientistas acreditam que seja um parente distante de toda a humanidade. O fóssil representa parte das evidências que demonstram que a África é o continente de onde toda a humanidade se originou.

p Nas décadas seguintes, o sexo do crânio tornou-se objeto de algum debate. Nem todos foram convencidos pela insistência de Broom de que a "Sra. Ples" era uma fêmea de sua espécie.

p Nossa nova pesquisa, acaba de ser publicado no South African Journal of Science, oferece provas convincentes de que os opositores estavam certos. "Sra." Ples era na verdade um "Sr.".

p Nós descobrimos isso fazendo um estudo cuidadoso das cavidades dos dentes dela. Em muitos primatas, os machos podem ser distinguidos das fêmeas devido às diferenças no tamanho de seus dentes caninos. Simplificando, os machos adultos têm caninos maiores do que as fêmeas.

p Os dentes da Sra. Ples não foram preservados. Suas órbitas caninas eram, e eram quase do tamanho que se esperaria de uma mulher. Mas nosso estudo revelou que os alvéolos não eram naturalmente tão pequenos:eles se tornaram menores por causa do ácido usado durante o trabalho feito no crânio cerca de 60 anos atrás. O ácido digeriu partes do osso do crânio ao redor das cavidades dos dentes.

p Estes achados, que fazem parte de um debate contínuo sobre o sexo do crânio icônico, são mais uma prova de que a ciência é um trabalho em andamento. Os cientistas nem sempre concordam, e nem sempre têm as respostas definitivas. Às vezes, pode levar décadas, ou mesmo séculos, para chegar a uma resolução.

p Uma história disputada

p Logo depois que ele e Robinson fizeram sua descoberta marcante, Broom afirmou com segurança que a Sra. Ples era mulher com base no tamanho de suas órbitas caninas. Esta foi uma dedução visual; naquela época ele não tinha uma amostra comparativa substancial para as espécies, então havia espaço para dúvidas.

p As medições da cavidade canina foram publicadas em 1950, numa época em que os fósseis encontrados em Sterkfontein eram limpos mecanicamente.

p Inicialmente, Broom usou um martelo e um cinzel para remover as areias duras calcificadas que cercavam a Sra. Ples nas cavernas. Mas depois, na década de 1960, Robinson usou ácido acético para remover mais rochas - e alguns fósseis, Sra. Ples entre eles, foram danificados no processo.

p Em 1983, O professor Yoel Rak, de Tel Aviv, contestou a opinião de Broom. Ele ressaltou que havia cristas proeminentes no focinho da Sra. Ples, e argumentou que provavelmente estavam associados às grandes raízes dos dentes caninos. Rak foi o primeiro a sugerir que a Sra. Ples deveria ser chamada de "Sr." em vez disso.

p Esta visão foi apoiada por pesquisas subsequentes, em que um de nós - Francis Thackeray - estava envolvido.

p Então as opiniões mudaram novamente. Em 2012, O professor Fred Grine, da State University of New York, reexaminou as evidências disponíveis. Ele e seus colegas publicaram um artigo no Journal of Human Evolution que insistia que a Sra. Ples era "uma mulher adulta". A afirmação foi baseada em parte no tamanho aparentemente pequeno das cavidades dos dentes caninos.

p Uma refutação e novas medidas

p A pesquisa que acabamos de publicar é uma refutação aos argumentos de Grine e seus colegas. O cerne da questão é que eles omitiram a apresentação de todos os dados que Broom havia obtido sobre a Sra. Ples antes que as cavidades dos dentes fossem danificadas pelo ácido.

p Comparamos as medições de Broom da Sra. Ples com as obtidas para cerca de 12 outros espécimes de Australopithecus africanus de Sterkfontein. Isso inclui espécimes que foram claramente identificados como machos ou fêmeas.

p Usando as medidas dos alvéolos caninos de todos esses espécimes, fomos capazes de mostrar que a Sra. - ou melhor, Mr - Ples deve ser claramente agrupado com machos pequenos ao invés de fêmeas grandes.

p Claro, ciência sendo o que é, o debate provavelmente não acabou. Estamos continuando nossa pesquisa sobre "Mr Ples", usando tomografias computadorizadas de última geração para testar nossa visão de que o crânio é masculino. Por enquanto, e com base em nosso cuidadoso estudo comparativo, parece que o ancestral humano que vagou pelas Cavernas de Sterkfontein há tantos milhões de anos e cujo crânio se tornou um tesouro científico era um homem, não uma mulher.

p Na analise final, se Ples é um Sr. ou uma Sra. não diminui o significado do que o crânio nos diz sobre nossa ancestralidade humana.