p Em 2017, arqueólogos descobriram as ruínas da biblioteca pública mais antiga de Colônia, Alemanha. O prédio pode ter abrigado até 20, 000 pergaminhos, e remonta à época romana no segundo século. Quando a alfabetização era restrita a uma pequena elite, esta biblioteca foi aberta ao público. Localizado no centro da cidade no mercado, estava no centro da vida pública. p Podemos romantizar a biblioteca cheia de livros antigos; uma instituição dedicada à vida interior da mente. Mas a descoberta de Colônia nos diz outra coisa. Isso sugere que as bibliotecas podem ter significado algo mais para as cidades e seus habitantes do que apenas repositórios da palavra impressa.

p Bibliotecas públicas contemporâneas também nos dizem isso. A afiliação geralmente diminuiu ou diminuiu, mas as pessoas agora estão usando bibliotecas para mais do que livros emprestados. As crianças vêm para jogar videogame ou fazer as tarefas de casa juntas. As pessoas vão para ouvir palestras e apresentações musicais, ou participe de oficinas de artesanato e clubes do livro.

p As bibliotecas se tornaram vitais para os marginalizados, como os sem-teto, para acessar serviços essenciais do governo, como o Centrelink, e para ficar conectado. Eles se tornaram provedores de fato de treinamento básico de alfabetização digital - como usar um iPad ou acessar uma conta eGov. Outros atendem a entusiastas da tecnologia, oferecendo cursos avançados sobre codificação ou robótica em espaços e laboratórios construídos para esse fim.

p No entanto, o futuro das bibliotecas públicas da Austrália está se desdobrando de acordo com uma contradição, narrativa dupla. O financiamento único para bibliotecas de "recursos" construídas por arquitetos famosos existe em paralelo com cortes e fechamentos de bibliotecas nas margens. Na cidade de Geelong, em Victoria, por exemplo, três bibliotecas regionais na periferia da cidade enfrentaram o fechamento quase um ano após a inauguração da Biblioteca e Centro do Patrimônio Geelong de A $ 45 milhões.

p Parte da razão para isso é que a contribuição ampliada das bibliotecas para nossas comunidades e cidades não é reconhecida nos níveis mais altos de governo.

p Como as bibliotecas estão mudando

p No início dos anos 2000, conforme os arquivos mudavam online, futuristas previram uma morte iminente para as bibliotecas públicas. Mas a ameaça de obsolescência fez as bibliotecas tomarem medidas proativas para permanecerem relevantes em um mundo digital. Eles pensaram criativamente sobre como traduzir os serviços que sempre ofereceram - acesso universal à informação - em novos formatos.

p As bibliotecas digitalizaram suas coleções e conectaram seus catálogos em rede, estendendo exponencialmente a gama de materiais que os usuários podem acessar. Eles introduziram e-books e e-readers para lê-los. Eles montaram telas para assistir a filmes ou jogar videogame.

p Também instalaram computadores essenciais para aqueles 14% da população que não tem acesso à internet em casa. E eles conectaram seus espaços com WiFi grátis, reformando pontos de energia extras para que os usuários possam conectar seus próprios dispositivos.

p Além de oferecer novas tecnologias e serviços, bibliotecas oferecem às pessoas um ambiente acolhedor, espaço seguro para se reunir sem a pressão de gastar dinheiro. Investindo em atrativos, móveis versáteis, eles têm incentivado ativamente as pessoas a morar em seus espaços, seja para ler um jornal, preencher um formulário de emprego online, ou para estudar.

p Em uma época em que as tecnologias de comunicação criam eficiência e também formas de isolamento, tais espaços assumem uma importância social renovada.

p Como as bibliotecas moldam a cidade

p Tão vital quanto as bibliotecas são para os indivíduos, seu valor também está conectado a agendas cívicas mais amplas. As bibliotecas têm procurado deliberadamente mudar a percepção de si mesmas de espaços de coleção para espaços de criação. Algum, como a Biblioteca Estadual de Victoria, vêem-se facilitando a criatividade não apenas no sentido artístico, mas também como centros empresariais para start-ups e inovadores em formação.

p As bibliotecas públicas promoveram sua relevância para as cidades alinhando-se estrategicamente com as visões do governo sobre o crescimento econômico. Por exemplo, a Biblioteca e Centro de Herança de Geelong foi um investimento de assinatura na Estratégia Digital de Geelong, promovido como uma "plataforma" para construir "capacidade digital" e um símbolo visível da transição da cidade para um futuro digital.

p Outros, como a biblioteca Dandenong em Victoria, atrair altos níveis de financiamento como parte de projetos de renovação urbana que visam revitalizar recintos urbanos em declínio.

p Essas bibliotecas de alto nível, geralmente em centros urbanos, ofuscar o destino incerto de bibliotecas menores na periferia, lutando para permanecer viável devido ao financiamento insuficiente.

p Essa contradição está ocorrendo porque o fornecimento de bibliotecas não está incorporado em altos níveis de planejamento urbano e formulação de políticas. Não existe um modelo nacionalmente consistente para a alocação de fundos entre os estados e o governo local. Nem existe uma estrutura consistente em toda a Austrália para avaliar o desempenho da biblioteca.

p De maneira crítica e reveladora, as bibliotecas são avaliadas com base em métricas tradicionais, como números de empréstimos e membros, capturando apenas uma fração do valor total com que contribuem para nossa vida individual e coletiva. O não reconhecimento disso por parte dos governos e formuladores de políticas coloca em risco as formas diversas e diferenciadas pelas quais as bibliotecas podem moldar o futuro da Austrália. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.