p Quando os animais se originaram? Em pesquisa publicada na revista Palaeontology, mostramos que essa pergunta é respondida por fósseis do período cambriano de uma criatura marinha parecida com uma folhagem chamada Stromatoveris psygmoglena. p O Período Ediacarano durou de 635 a 542 milhões de anos atrás. Esta era é a chave para a compreensão das origens dos animais porque ocorreu pouco antes da "explosão cambriana" de 541 milhões de anos atrás, quando muitos dos grupos de animais que vivem hoje apareceram pela primeira vez no registro fóssil.

p No entanto, quando grandes fósseis do Período Ediacarano foram identificados pela primeira vez durante o século 20, eles incluíram formas semelhantes a folhas, que não eram exatamente como qualquer animal vivo. Isso gerou um dos maiores debates ainda em curso na evolução. O que exatamente eram esses fósseis enigmáticos, frequentemente chamada de biota ediacarana?

p Ligando fósseis de Ediacaran e Cambrian

p Ao comparar os membros da biota ediacariana a uma série de outros grupos em uma análise computacional das relações evolutivas, descobrimos que Stromatoveris psygmoglena fornece um elo crucial entre o período mais antigo e os animais que apareceram em número e diversidade surpreendentes durante o período Cambriano.

p Fósseis de Stromatoveris psygmoglena são encontrados em apenas um lugar no mundo:Condado de Chengjiang, China. Esta região é conhecida por fósseis cambrianos excepcionalmente bem preservados de 518 milhões de anos atrás.

p Embora o registro fóssil na maioria das vezes preserve apenas conchas ou ossos duros, alguns locais especiais como Chengjiang preservam os restos mortais de animais de corpo mole, como Stromatoveris psygmoglena. Descrito originalmente em 2006 a partir de oito espécimes conhecidos, examinamos mais de 200 novos fósseis do organismo que já foram descobertos por pesquisadores da Northwest University, China, e datado do período Cambriano.

p A maneira como os fósseis do período ediacarano foram preservados foi outro de seus mistérios. Esses fósseis costumam mostrar sinais de curvatura, torcendo e rasgando, sugerindo que eles preservam organismos de corpo mole sem partes duras. Contudo, raramente sobra alguma coisa dos próprios tecidos moles.

p Em vez de, eles deixaram bolores nos sedimentos circundantes, um pouco como uma pegada na praia. Em contraste, os fósseis cambrianos recém-examinados de Stromatoveris psygmoglena retêm tecido à base de carbono, permitindo-nos ver a anatomia detalhada e interna do próprio corpo.

p Durante uma bolsa de pesquisa no Instituto de Tecnologia de Tóquio e na Universidade de Cambridge, os novos fósseis do período cambriano de Stromatoveris psygmoglena foram comparados aos fósseis de Ediacaran anteriores em uma análise de computador da anatomia e das relações evolutivas. Esta foi também a primeira análise para testar as relações entre a biota ediacariana e uma série de outros organismos, cobrindo criaturas unicelulares chamadas protozoários, algas, fungos, e nove tipos de animais, incluindo Stromatoveris psygmoglena. Esta análise usou mais de 80 fotografias de espécimes fósseis individuais para comparar características anatômicas entre esses grupos.

p A análise mostrou que Stromatoveris psygmoglena e sete membros-chave da biota Ediacaran compartilham anatomias muito semelhantes, incluindo múltiplos, frondes ramificadas que se irradiam para fora como algas marinhas, unindo todos eles em um novo grupo de primeiros animais chamados Petalonamae. O nome significa "Nama Petals" e foi escolhido para homenagear o biólogo Hans Pflug e seu trabalho sobre a biota de Ediacaran na Namíbia, uma referência às folhas parecidas com pétalas que, Pflug notou, distinguir esses animais incomuns.

p Repensando a evolução animal

p A união desses membros da biota Ediacaran e Stromatoveris psygmoglena em um único grupo de animais tem implicações importantes para as origens dos animais. À luz desta nova evidência, algumas idéias mais antigas sobre a evolução animal primitiva podem precisar ser revisadas.

p Como os membros da biota ediacarana agora podem ser classificados como animais, podemos datar a origem do reino animal pelo menos na época em que esses fósseis apareceram. Os membros mais antigos desses grupos são conhecidos como "rangeomorfos" e aparecem no registro fóssil há aproximadamente 571 milhões de anos, no final do Período Ediacarano.

p Isso significa que as espécies animais estavam se diversificando bem antes da explosão do Cambriano. Também pode significar que a busca por origens animais deve agora se concentrar no tempo anterior, no início de Ediacaran e em períodos geológicos ainda mais antigos. Com base nisso, os animais podem ter se originado muito antes do que sugeria a leitura tradicional do registro fóssil.

p Este estudo também tem implicações importantes para a ecologia e eventual extinção das pétalonamidas. Muitas espécies de Ediacaran não foram encontradas em rochas posteriores, levando alguns pesquisadores a pensar que eram um "experimento fracassado" na evolução, desaparecendo no início do Cambriano. De fato, essa era minha opinião até ver os notáveis ​​novos fósseis de Stromatoveris psygmoglena.

p A inclusão desse animal cambriano entre as pétalonamidas muda o quadro da biota ediacarana. Stromatoveris psygmoglena mostra que as petalonamidas estavam vivas e bem mais de 20 milhões de anos no período Cambriano e não foram extintas no início, como se pensava.

p Ainda mais intrigante, mais de 200 fósseis de Stromatoveris psygmoglena foram encontrados agora, apesar do fato de que faltavam partes duras que geralmente são mais facilmente preservadas. Isso indica que esta espécie foi um membro importante de seu ecossistema marinho raso, em vez de um sobrevivente raro ou marginal.

p Isso pode significar que as petalonamidas se adaptaram com mais sucesso às mudanças do período Cambriano do que se pensava, ou que o período ediacarano e seus animais eram menos estranhos e mais avançados do que se pensava anteriormente. Podemos estar confiantes, Contudo, que o reino animal que ocupamos é muito mais antigo do que pensávamos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.