p Desde que Darwin estabeleceu pela primeira vez os princípios básicos da evolução por meio da seleção natural, o papel da competição por comida como uma força motriz na formação e mudança da biologia de uma espécie para superar a competição de seus adversários desempenhou um papel central. Tão importante é a noção de competição entre as espécies, que é visto como uma força seletiva chave que resultou na divisão da linhagem que levou aos humanos modernos daquela de nossos ancestrais macacos. p Os primeiros verdadeiros primatas, chamado de "euprimates, "viveu há cerca de 55 milhões de anos no que hoje é a América do Norte. Dois grandes grupos fósseis de euprimados existiam nessa época:os adaptídeos semelhantes aos lêmures e os omomídeos semelhantes aos társios. A competição alimentar com outros mamíferos adaptados de forma semelhante era presumivelmente igualmente crítica na origem e a diversificação desses dois grupos. Embora tenha sido sugerido, o papel exato da competição alimentar e da sobreposição de recursos alimentares na evolução precoce dos adaptídeos e omomídeos nunca foi testado diretamente.

p Nova pesquisa publicada online hoje no Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences liderado por Laura K. Stroik, professor assistente de ciências biomédicas na Grand Valley State University, e Gary T. Schwartz, professor associado e cientista pesquisador do Instituto de Origens Humanas da Arizona State University, confirma o papel crítico que as adaptações dietéticas desempenharam na sobrevivência e diversificação dos euprimates norte-americanos.

p "Compreender como cadeias alimentares complexas são estruturadas e a intensidade da competição pelos recursos alimentares compartilhados é difícil o suficiente de investigar em comunidades vivas, muito menos para as comunidades que compartilhavam a mesma paisagem há quase 55 milhões de anos, "disse Stroik.

p Os pesquisadores utilizaram o que há de mais moderno em imagem digital e varredura microCT em mais de 350 dentes fósseis de mamíferos de depósitos geológicos na América do Norte. Eles procuraram quantificar a anatomia da superfície 3-D de molares pertencentes a representantes extintos de roedores, marsupiais, e insetívoros - todos encontrados nos mesmos depósitos geológicos dos euprimatos e, portanto, provavelmente concorrentes reais.

p As varreduras de alta resolução permitiram capturar e quantificar detalhes de quão nítidas, crista, ou pontiagudos os dentes eram. Em particular, eles olharam para os molares, ou os dentes na parte de trás da boca, útil na pulverização e trituração de alimentos ou presas. O grau relativo de nitidez molar está diretamente ligado ao amplo cardápio de itens dietéticos consumidos por cada espécie.

p Stroik e Schwartz usaram esses aspectos da anatomia molar para calcular padrões de sobreposição dietética em alguns grupos fósseis importantes ao longo do tempo. Esses resultados foram então comparados com as previsões de três modelos de como as espécies competem entre si, extraídos do mundo da ecologia teórica. O sinal era claro:linhagens pertencentes aos adaptados sobreviveram e se diversificaram amplamente sem enfrentar a competição por comida. O segundo grupo principal, os omomidas, teve que sustentar períodos de intensa competição com pelo menos um grupo contemporâneo de mamíferos. Como omomyids persistiram em depósitos geológicos mais recentes, é claro que eles desenvolveram soluções adaptativas que lhes deram a capacidade de competir e geralmente eram vitoriosos.

p "Os resultados mostraram que os adaptídeos e omomídeos enfrentaram diferentes cenários competitivos quando se originaram na América do Norte, "disse Stroik.

p "Parte do que torna nossa história única é que, pela primeira vez, comparamos esses euprimatos fósseis a uma gama de concorrentes em potencial de um grupo diverso de mamíferos que vivem ao lado de adaptídeos e omomídeos, não apenas para outros euprimates, "disse Schwartz." Isso nos permitiu reconstruir uma faixa muito maior da paisagem ecológica para esses importantes parentes primatas do que jamais foi tentado anteriormente. "

p O principal avanço desta nova pesquisa é a demonstração de que a dieta de fato desempenhou um papel fundamental no estabelecimento, e sucesso contínuo, de euprimates dentro da paleocomunidade de mamíferos norte-americana. Um resultado empolgante é o desenvolvimento de um novo kit de ferramentas quantitativas para diagnosticar padrões de competição alimentar em comunidades do passado. Isso agora permitirá que eles explorem o papel que a dieta e a competição desempenharam em como alguns desses fósseis euprimados continuaram a evoluir e se diversificar para dar origem a lêmures vivos e todos os outros primatas superiores.