p Por volta do meio da temporada de 2015, algo estranho começou a acontecer na Major League Baseball (MLB):os home runs aumentaram. Eles aumentaram novamente em 2016, do 4 do ano anterior, 909 a 5, 610, e novamente em 2017 para um recorde histórico de 6, 105 p O que estava acontecendo? Para um esporte louco por estatísticas, o mistério era irresistível. Havia a teoria do "Juiced Ball". Alguns sutis, Possivelmente, uma mudança não intencional no processo de fabricação deu às bolas um salto extra suficiente para mudar o histórico. Depois, havia a teoria da abordagem de massa, que especulou que apenas um pouco mais de um swing de uppercut - talvez em parte devido a mudanças defensivas - estava dando à bola um impulso extra. Talvez os rebatedores estivessem apenas acelerando o máximo que podiam e indo para os home runs devido a essa mudança para táticas defensivas mais fortes?

p E então houve uma investigação massiva solicitada pelo comissário da MLB, que pediu a 10 cientistas para descobrir o que estava acontecendo. Eles testaram muitas bolas e concluíram que era um caso de arrasto reduzido combinado com o ângulo de lançamento da bola saindo do taco.

p Mas Jason Wilson, um estatístico da Biola University no sul da Califórnia, tem uma explicação diferente. Quanto pior o campo, mais fácil é acertar um home run - e a qualidade do arremesso entre 2015 e 2017 piorou se você dividisse um arremesso em componentes mensuráveis ​​e depois medisse a qualidade do arremesso ao longo do tempo. Wilson chamou essa medida de "Qualidade do Pitch" (QOP).

p A ideia de medir a qualidade do pitch começou em 2010, com Jarvis Greiner, um dos alunos de Wilson. Greiner combinou o interesse em estatística com o fato de ser um estudante de cinema e um arremessador do time de beisebol da faculdade. "Ele teve a ideia de que poderíamos quantificar a qualidade de uma bola curva, "diz Wilson, "e para seu projeto de aula, Ele gravou bolas curvas em fita métrica. Os dados revelaram-se excelentes, e acabamos publicando como um artigo acadêmico. Então seu pai, Wayne Greiner, que trabalha para uma empresa de distribuição de esportes e é absolutamente apaixonado por estatísticas de beisebol, Perguntou, 'Isso poderia ser ampliado para analisar todos os tipos de arremessos na MLB?' Graças à introdução de câmeras nos estádios em 2008, tivemos acesso a toneladas de dados PITCHf / x, e - sim - nosso modelo original generalizou muito bem. "

p Com Greiner sênior, Wilson refinou a estatística QOP. Em sua forma mais simples, QOP descreve como seria difícil acertar um arremesso em uma escala de zero a 10. "A primeira coisa que fizemos [foi] quebrar um arremesso em seis componentes, "diz Wilson." O primeiro componente é a subida em campo. Se houver algum aumento, isso indica que é provavelmente uma bola curva, e isso conta contra a qualidade do campo.

p "Então há a distância até que a bola comece a quebrar e cair. Quanto mais longe, o melhor. O terceiro é a quebra vertical total; novamente, quanto mais pausa, o melhor. O quarto é a quebra horizontal, e quanto mais quebrar horizontalmente, o melhor. Também incorporamos velocidade, então quanto mais rápido o tom, o melhor. E o componente final é a localização, a zona de ataque. A esquina é o melhor lugar, o meio é ruim, e se você estiver fora da zona de ataque, bem, isso é obviamente ruim, também. Combinamos tudo isso em um único número, que é o valor QOP. "

p Wilson e Greiner então começaram a modelar o que aconteceu no campo entre 2016 e 2017. Dos seis componentes do QOP, a quebra vertical era a variável preditiva mais importante - e havia caído drasticamente. O que isso significa na prática é que, depois de analisar mais de 700, 000 arremessos por temporada, eles descobriram que as bolas estavam sendo lançadas mais diretamente do que antes no batedor. Eles eram mais altos na zona; havia menos variação em onde eles cruzavam.

p Wilson é rápido em acrescentar que com mais de 700 arremessadores por temporada, um único fator não pode explicar todo o aumento. Mas a queda no break vertical faz sentido se você pensar nisso como uma forma de combater o swing para cima do batedor - arremessar mais alto tornaria mais difícil conseguir um home run.

p Claro, A análise de Wilson mostra que, se essa era realmente uma estratégia de pitching, não funcionou. O QOP diz que Wilson pode explicar entre dois a quatro por cento da mudança no número de home runs (113 a 226 home runs) com base no arremesso, o que resulta em 23% a 46% do aumento de home run entre 2016 e 2017.

p As grandes novidades para 2018? Os home runs estão baixos - e se você olhar os dados por meio do modelo de Wilson, a qualidade do lançamento está alta.