Você pode não se surpreender ao saber que animais selvagens não estão bem. Neste ponto, os humanos e o gado que criamos para a alimentação são responsáveis ​​por 96% da biomassa dos mamíferos na Terra. Nós ocupamos muito espaço com nossos corpos, pecuária e infraestrutura, e isso está levando os animais selvagens à extinção.

Mas os humanos do século 21 são inteligentes, direito? Não podemos descobrir uma maneira de ajudar esses animais a sobreviver? Ou pelo menos salvar parte de seu material genético até o momento em que possamos ajudar a fazer novos tigres de Sumatra ( Panthera tigris sondaica ), dos quais existem apenas cerca de 400 vivos na natureza hoje.

O conceito de criar um repositório para o material genético de espécies ameaçadas de extinção já existe há algum tempo - projetos como o Frozen Zoo no Zoológico de San Diego e o Frozen Ark no Reino Unido têm armazenado criogenicamente material genético (congelando-o em nitrogênio líquido em temperaturas em torno de -320 ° F [-196 ° C]) de mamíferos em cativeiro, do mouse de bolso do Pacífico ( Perognathus longimembris pacificus ) para o leopardo nublado ( Neofelis nebulosa ), desde os anos 1980. E a clonagem de espécies ameaçadas de extinção provou ser possível - no início dos anos 2000, cientistas clonaram com sucesso alguns deles:um gato selvagem africano ( Felis silvestris lybica ) e um boi asiático chamado gaur ( Bos gaurus )

"O problema da clonagem é que ela é altamente ineficiente - o processo é complicado, mesmo com animais que são bem compreendidos e descritos, como gatos domésticos, cachorros, cavalos e vacas, "diz Franklin West, professor assistente de medicina regenerativa no Regenerative Bioscience Center da University of Georgia. "Então, quando você começar a falar sobre a clonagem de espécies animais ameaçadas de extinção, fica difícil porque simplesmente não temos informações suficientes sobre o animal. "

A clonagem também requer ovos do animal que você está tentando clonar, mas obter gametas (espermatozoides e óvulos) de um animal vivo pode ser extremamente difícil - especialmente um animal em extinção. O esperma pode ser obtido de um animal do zoológico que morreu recentemente, mas os ovos representam o verdadeiro desafio.

"Na maioria das vezes é muito arriscado coletar ovos porque você precisa superovular o animal, e às vezes há um procedimento cirúrgico envolvido, "diz West." Com a maioria das espécies ameaçadas, o melhor que você pode conseguir é uma biópsia de pele, mas a pele nunca vai se transformar em um tigre, então o que você faz com isso? É quase de valor limitado sem algum tipo de funcionalização dele. "

É por isso que West e seus colegas desenvolveram a tecnologia para transformar quase todas as células do corpo - há algumas exceções, mas muito poucos - em uma célula-tronco pluripotente, que é uma célula que pode se transformar em qualquer outro tipo de célula do corpo.

West e seus colegas tiveram sucesso em transformar uma célula da pele em uma célula-tronco e transformar células-tronco pluripotentes em esperma. West diz que eles poderiam até mesmo transformar uma célula-tronco em um ovo também, o que contornaria o problema da clonagem - não ter uma fonte de ovo. Se eles puderem usar esta tecnologia de reprodução assistida para fazer gametas masculinos e femininos, eles poderiam usá-los juntos para fazer uma prole viva.

A equipe começou acumulando células da pele de um tigre de Sumatra e de um leopardo nublado no Zoo Atlanta.

"Poderíamos ter feito vacas ou cavalos, mas escolhemos gatos por uma série de razões, "diz West." O fato de sabermos muito sobre a fisiologia reprodutiva de gatos domésticos torna razoável fazer gatos maiores como leopardos nublados. Em última análise, o que eu gostaria de fazer é usar gatos domesticados como animais recipientes - teoricamente, você poderia transferir um embrião de leopardo nublado para um gato doméstico. "

Além de criar novos animais, esta tecnologia pode ser útil para ajudar a proteger as populações vulneráveis ​​de animais contra doenças. Por exemplo, os leões do Parque Nacional do Serengeti se tornaram vulneráveis ​​à cinomose - uma doença relacionada ao sarampo em humanos - que é mais comumente encontrada em cães domesticados. Essa tecnologia poderia ser usada para gerar leões resistentes à cinomose. Porque é quase impossível vacinar animais em extinção em massa , esta pode ser uma opção para criar animais resistentes que podem introduzir resistência em populações naturais.

Se você estiver interessado em contribuir com este projeto para transformar células congeladas de pele de tigre em tigres vivos de verdade, o UGA Regenerative Bioscience Center e o Zoo Atlanta estão atualmente coletando doações para ajudar o projeto a seguir em frente. Você pode doar para o trabalho deles aqui.

Saiba mais sobre a extinção de animais em " Modos de voo:vida e perda à beira da extinção (perspectivas críticas sobre animais:teoria, Cultura, Ciência, e lei) "por Thom van Dooren. O HowStuffWorks escolhe títulos relacionados com base em livros que achamos que você vai gostar. Se você decidir comprar um, receberemos uma parte da venda.

Embora a geração de novos animais individuais possa ser útil na conservação de espécies ameaçadas de extinção, a perda de habitat é o que realmente está levando os animais à extinção.