p Um crânio de um fóssil de quatro milhões de anos, naquela, em 1995 foi descrito como a evidência mais antiga da evolução humana na África do Sul, mostrou semelhanças com o nosso, quando digitalizado por meio de sistemas de imagem de alta resolução. p O crânio do extinto gênero Australopithecus foi encontrado nos depósitos inferiores da Caverna Jacovec nas Cavernas Sterkfontein, cerca de 40 km a noroeste de Joanesburgo, na África do Sul. Dra. Amelie Beaudet da Escola de Geografia, Arqueologia e Estudos Ambientais da Universidade de Witwatersrand e seus colegas da equipe de Sterkfontein digitalizaram o crânio no Instituto de Estudos Evolucionários, baseado na Universidade de Witwatersrand, em 2016 e aplicou técnicas de imagem avançadas em "paleontologia virtual" para explorar ainda mais a anatomia do crânio. Sua pesquisa foi financiada pelo Centro de Excelência em Paleociências, a Fundação Claude Leon e o Instituto Francês da África do Sul e foi publicado no Journal of Human Evolution .

p "O crânio Jacovec representa uma oportunidade única de aprender mais sobre a biologia e a diversidade de nossos ancestrais e seus parentes e, em última análise, sobre sua evolução, "diz Beaudet." Infelizmente, o crânio é altamente fragmentário e não se poderia dizer muito sobre a identidade nem a anatomia do espécime Jacovec antes. "

p Por meio de digitalização de alta resolução, os pesquisadores foram capazes de explorar quantitativa e não invasivamente os detalhes da anatomia interna do espécime Jacovec e relatar informações até então desconhecidas sobre o gênero. Australopithecus .

p “Nosso estudo revelou que o crânio do espécime Jacovec e do Ausralopithecus os espécimes de Sterkfontein em geral eram grossos e essencialmente compostos de osso esponjoso, "diz Beaudet." Esta grande porção de osso esponjoso, também encontrado em nosso próprio crânio, pode indicar que o fluxo sanguíneo no cérebro do Australopithecus pode ter sido comparável ao de nós, e / ou que a caixa craniana teve um papel importante na proteção do cérebro em evolução. "

p Ao comparar este crânio com o de outro grupo extinto de nossa árvore genealógica, Paranthropus, que viveu na África do Sul junto com os primeiros humanos há menos de dois milhões de anos, seu estudo revelou um aspecto intrigante e inesperado da anatomia craniana neste gênero.

p "Também descobrimos que o crânio de Paranthropus era relativamente fino e essencialmente composto de osso compacto. Este resultado é de particular interesse, pois pode sugerir uma biologia diferente, "diz Beaudet.

p Situado no berço da humanidade, um Patrimônio Mundial da Unesco, os sítios paleontológicos sul-africanos desempenharam um papel fundamental na exploração de nossas origens. Em particular, o local das Cavernas Sterkfontein tem sido uma das localidades fósseis mais prolíficas da África, com mais de 800 restos de hominídeos, representando 3 gêneros de hominídeos recuperados desde 1936, incluindo o primeiro Australopithecus adulto, os icônicos "Mrs Ples" e "Little Foot", o mais completo esqueleto de um hominídeo primitivo já encontrado.

p "O crânio Jacovec exemplifica a relevância dos espécimes fósseis de Sterkfontein para a nossa compreensão da evolução humana, "diz Beaudet." As técnicas de imagem abrem perspectivas únicas para revisitar a assembléia de fósseis sul-africana. "