Sessenta e seis milhões de anos atrás, o mundo queimou. Um asteróide caiu na Terra com uma força um milhão de vezes maior do que a maior bomba atômica, causando a extinção dos dinossauros. Mas os dinossauros não foram os únicos que foram duramente atingidos - em um novo estudo, cientistas aprenderam que as florestas do planeta foram dizimadas, levando à extinção de pássaros que vivem em árvores.

"Olhando para o registro fóssil, em plantas e pássaros, existem várias linhas de evidência sugerindo que as copas da floresta entraram em colapso, "diz Regan Dunn, um paleontólogo do Field Museum em Chicago e um co-autor do estudo em Biologia Atual . "Os pássaros empoleirados foram extintos porque não havia mais poleiros."

"Usamos uma variedade de abordagens para costurar essa história, "disse Daniel Field, o autor principal do artigo, do Milner Center for Evolution da University of Bath. "Concluímos que a eliminação temporária das florestas após o impacto do asteróide explica por que as aves arbóreas não sobreviveram a esse evento de extinção. Os ancestrais das aves arbóreas modernas não se mudaram para as árvores até que as florestas se recuperassem do asteróide causador da extinção . "

O especialista em pólen do projeto, Antoine Bercovici, do Smithsonian Institution e do Denver Museum of Nature and Science, ajudou a determinar que as florestas do mundo foram destruídas pela observação de fósseis microscópicos de pólen e esporos. Dunn explica, "Depois de um desastre como um incêndio florestal ou uma erupção vulcânica, as primeiras plantas a voltar são os colonizadores mais rápidos - especialmente samambaias. "Isso porque samambaias não brotam de sementes, mas de esporos, que são muito menores - apenas uma única célula. "Os esporos são minúsculos, do tamanho de um grão de pólen, então eles são facilmente dispersos. Eles são apanhados pelo vento e vão mais longe do que as sementes podem, e tudo o que eles precisam para crescer é um local úmido. "

"Os esporos são minúsculos - você pode colocar quatro em um único fio de cabelo, "diz Dunn." Para vê-los, pegamos uma amostra de rocha do período logo após a colisão e a dissolvemos em ácido. Em seguida, purificamos para que tudo o que resta sejam os detritos orgânicos, como pólen, esporos e pedacinhos de folhas, depois, olhamos para eles ao microscópio. "

Imediatamente após o asteróide atingir, o registro fóssil mostra os restos de carvão de árvores queimadas, e então, toneladas de esporos de samambaia. Uma abundância de esporos de samambaia no registro fóssil geralmente surge na esteira de um desastre natural que destruiu plantas maiores, como árvores.

"Nosso estudo examinou o registro fóssil da Nova Zelândia, Japão, Europa e América do Norte, que mostrou que houve um desmatamento em massa em todo o globo no final do período Cretáceo, "diz o co-autor Bercovici.

E sem mais árvores, os cientistas descobriram, pássaros que vivem em árvores foram extintos. Os pássaros que sobreviveram eram habitantes do solo - pássaros cujos restos fossilizados mostram mais tempo, pernas mais robustas como as que vemos em pássaros terrestres modernos, como kiwis e emas. O equivalente cretáceo de tordos e pardais, com perninhas delicadas feitas para se empoleirar em galhos de árvores, não tinha lugar para morar.

"Hoje, as aves são o grupo mais diverso e globalmente difundido de animais vertebrados terrestres - há quase 11, 000 espécies vivas, "diz Field." Apenas um punhado de linhagens de pássaros ancestrais conseguiram sobreviver ao evento de extinção em massa 66 milhões de anos atrás, e toda a incrível diversidade de pássaros vivos de hoje pode ser rastreada até esses antigos sobreviventes. "

E embora animais fósseis como dinossauros e pássaros muitas vezes recebam mais amor do que plantas fósseis, Dunn diz que as plantas são essenciais para a compreensão da vida na Terra. "As plantas são tudo, as plantas são o contexto no qual toda a vida terrestre evolui e sobrevive. Eles são produtores primários, eles tornam a energia disponível para todas as formas de vida, capturando-a do sol - não podemos fazer isso. "

Ela também observa que, embora os dinossauros e seus vizinhos pássaros morreram há 66 milhões de anos, sua situação é relevante hoje. "O evento final do Cretáceo é a quinta extinção em massa - estamos na sexta, "diz Dunn." É importante para nós entender o que acontece quando você destrói um ecossistema, como o desmatamento e as mudanças climáticas - para que possamos saber como nossas ações afetarão o que vem depois de nós. "