A espécie recém-descoberta de Homo naledi pode ter tido um cérebro diminuto, mas aquele cérebro deu um grande soco. Nova pesquisa de Ralph Holloway e colegas - que incluem pesquisadores da University of the Witwatersrand, Joanesburgo, África do Sul - publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences examina as impressões do cérebro sobre os crânios desta espécie, chamados endocasts. A pesquisa destaca a forma humana do minúsculo cérebro de naledi, cientistas surpreendentes que estudaram os fósseis. Essas descobertas colocam ainda mais em questão a crença de longa data de que a evolução humana foi uma marcha inevitável em direção a uma maior, cérebros mais complexos.

A descoberta do Homo naledi pelo professor Lee Berger da Wits University e sua equipe nas cavernas Rising Star no Cradle of Human Kind em 2013 foi uma das maiores descobertas de hominídeos já feitas e aclamada como uma das descobertas de hominídeos mais significativas do século 21 Século. Berger e o professor John Hawkes, que também fazia parte da equipe original da Rising Star que fez a descoberta naledi, bem como a Professora Heather Garvin da Universidade Des Moines nos EUA, estão associados ao Instituto de Estudos Evolucionários (ESI), baseado na Wits University. Todos são co-autores do presente estudo.

Em 2017, geólogos demonstraram que esta espécie existiu no sul da África entre 236, 000 e 335, 000 anos atrás - potencialmente a mesma época em que os humanos modernos surgiram na África. Este é um quebra-cabeça para os cientistas, que por muito tempo sustentou que havia apenas uma espécie na África neste período tardio - Homo sapiens. Como essa espécie existiu ao lado de outras com cérebros três vezes maiores? O novo estudo sugere que o comportamento de naledi pode ter refletido mais a forma e a estrutura do cérebro do que seu tamanho.

Os pesquisadores reuniram traços da forma do cérebro do Homo naledi a partir de uma coleção extraordinária de fragmentos de crânio e crânios parciais, de pelo menos cinco indivíduos adultos. Um deles trazia uma impressão muito clara das convoluções na superfície do lobo frontal esquerdo do cérebro. "Este é o crânio que tenho esperado por toda a minha carreira, "disse o autor principal Ralph Holloway, da Universidade de Columbia.

A anatomia do lobo frontal de naledi era semelhante à dos humanos, e muito diferente dos grandes macacos. Naledi não estava sozinho. Outros membros do nosso gênero, do Homo erectus ao Homo habilis e os "hobbits de cérebro pequeno, "Homo floresiensis, também compartilham características do lobo frontal com humanos vivos. Mas parentes humanos anteriores, como Australopithecus africanus, tinha uma forma muito mais simiesca nesta parte do cérebro, sugerindo que mudanças funcionais nesta região do cérebro surgiram com o Homo. "É muito cedo para especular sobre a linguagem ou a comunicação no Homo naledi, "disse o co-autor Shawn Hurst, "mas hoje, a linguagem humana depende dessa região do cérebro. "

A parte posterior do cérebro também apresentava mudanças semelhantes às humanas em naledi, em comparação com os hominídeos mais primitivos, como o Australopithecus. Os cérebros humanos são geralmente assimétricos, com o cérebro esquerdo deslocado para a frente em relação ao direito. A equipe encontrou sinais dessa assimetria em um dos fragmentos de crânio naledi mais completos. Eles também encontraram indícios de que a área visual do cérebro, na parte de trás do córtex, era relativamente menor em naledi do que em chimpanzés - outra característica humana.

Os pequenos cérebros do Homo naledi levantam novas questões sobre a evolução do tamanho do cérebro humano. Cérebros grandes custavam caro aos ancestrais humanos, e algumas espécies podem ter pago os custos com dietas mais ricas, caça e coleta, e infâncias mais longas. Mas esse cenário não parece funcionar bem para o Homo naledi, que tinha mãos adequadas para a fabricação de ferramentas, pernas longas, pés semelhantes aos humanos, e dentes sugerindo uma dieta de alta qualidade. De acordo com o co-autor do estudo, John Hawks, "O cérebro de Naledi parece um que você poderia prever para o Homo habilis, dois milhões de anos atrás. Mas habilis não tinha um cérebro tão minúsculo - naledi tinha. "

Uma organização cerebral semelhante à humana pode significar que naledi compartilha alguns comportamentos com humanos, apesar de ter um cérebro muito menor. Lee Berger, um co-autor no artigo, sugere que o reconhecimento do cérebro pequeno, mas complexo de naledi também terá um impacto significativo no estudo da arqueologia africana. "Os arqueólogos foram muito rápidos em presumir que as complexas indústrias de ferramentas de pedra foram feitas por humanos modernos. Com o naledi sendo encontrado no sul da África, ao mesmo tempo e lugar em que surgiu a indústria da Idade da Pedra Média, talvez tenhamos entendido a história errada o tempo todo. "