Na década de 1920, arqueólogos no sul da Ásia desenterraram vestígios da civilização do Vale do Indo. Foi um sucesso, cultura avançada no atual Paquistão e Índia que desapareceu por volta de 1900 a.C. Entre seus artefatos estão pedras de foca, tabletes com símbolos e desenhos inscritos - a "escrita do Indo, "que ainda não foi quebrado.

Mas pelo menos uma gravação é facilmente identificada:uma longa, animal de quatro patas com um único, chifre espiralado projetando-se de sua testa.

O unicórnio do Indo não é a criatura dos contos de fadas modernos. Parece muito com um touro de chifre único (alguns sugerem que é na verdade um touro normal, touro de dois chifres de perfil). O chifre geralmente é curvo em algum grau, e os cascos e cauda são bovinos. As esculturas mostram dobras de pele ao longo do rosto e garganta, e um focinho que às vezes é curto e quadrado, outras vezes, quase como uma lhama.

O cabelo de um búfalo

"O Último Unicórnio" não é. Mas também não é o unicórnio menos gracioso da história. O explorador italiano Marco Polo em 1300 d.C. descreveu um com a cabeça de um javali, o cabelo de um búfalo, os pés de um elefante e um comprido, chifre preto.

Poucas versões anteriores do unicórnio se assemelham ao luminoso, seres semelhantes a cavalos do mito moderno. As descrições da criatura remontam a milhares de anos no folclore, asiáticos e europeus, bem como em catálogos naturalistas e, por algumas traduções cristãs, a Bíblia. Todos esses unicórnios têm um único chifre, quatro patas e uma cauda - e isso é tudo para características universais. (Na realidade, um mito indiano fala de um menino unicórnio, o filho de um humano e de um antílope de um chifre. Mas isso é um outlier.)

O mito do unicórnio pode ter se originado em avistamentos ou relatos de animais exóticos como rinocerontes e narvais, ou de animais tipicamente com dois chifres que não tinham um. O Museu Americano de História Natural levanta a hipótese de que o unicórnio de Marco Polo era um rinoceronte de Sumatra, nativo do sudeste da Ásia. O naturalista romano Plínio, o Velho, que descreveu unicórnios por volta de 77 d.C., pode ter descrito o rinoceronte indiano.

A cabeça de um dragão

Os primeiros unicórnios asiáticos variavam amplamente na aparência física. No folclore chinês e japonês, o unicórnio geralmente tem uma pelagem escamosa ou multicolorida, um chifre coberto de carne (ou chifres), o corpo de um cervo e a cauda de um boi. A cabeça pode ser semelhante a um dragão. Em alguns mitos, é inofensivo, criatura solitária cuja presença pressagia bem. Em outros, pressagia a morte.

O unicórnio japonês tem a habilidade mística de detectar malfeitores - e após a detecção, conduz seu chifre em seus corações.

Em "Unicorns:The Myths, Legendas, E Lore, "Skye Alexander descreve um unicórnio persa com três cascos em cada perna. Várias lendas o pintam como um metamorfo, um guerreiro feroz que lembra um rinoceronte ou um pacífico, criatura parecida com um cervo. Ele pode purificar a água mergulhando seu chifre no líquido - ponto em que todas as mulheres nas proximidades ficam grávidas.

Versões de unicórnios europeus têm uma capacidade de purificação semelhante. Seus chifres podem detectar e neutralizar venenos por contato (embora nenhuma gravidez resultante seja relatada aqui). O chifre também pode curar e proteger contra doenças.

O Chifre de um Narval

Crenças como essa levaram a um forte mercado europeu de chifres de unicórnio, e na Idade Média os marinheiros oportunistas começaram a vender presas de narval como chifres de unicórnio. Antes disso, diz o Museu Americano de História Natural, Os unicórnios europeus geralmente tinham chifres grossos e / ou coloridos. Depois disso, os chifres eram "longos, branco e espiralado. "

A mitologia ocidental do unicórnio nos aproxima um pouco mais do mito moderno. Os unicórnios europeus costumam ter jalecos brancos, o corpo de um cavalo, os cascos e a barba de uma cabra e a cauda de um leão. Esses unicórnios são quase impossíveis de pegar, um traço creditado à força ou indefinição geral. Mas eles têm uma fraqueza.

Uma mulher virgem pode atrair o unicórnio europeu para o campo aberto. Ela parece entrar na criatura, que pode deitar a cabeça em seu colo - segundo alguns relatos, mamar em seu seio - deixando-se vulnerável à captura por caçadores que esperam fora de vista.

Esta associação com a virgem, junto com as menções bíblicas relatadas e as habilidades para curar e neutralizar o veneno, levou a igreja cristã medieval a lançar o unicórnio como uma figura de Cristo. A criatura, assim, cada vez mais passou a representar pureza e nobreza, provavelmente contribuindo para as representações modernas do unicórnio como benevolente, régio, gracioso e branco.

Como se tornou o brilhante, criatura sorridente da cultura popular, visto nas obras de Lisa Frank, o império My Little Pony e os memes do arco-íris peidando não são totalmente claros, mas provavelmente tem a ver com valor comercial. As crianças são atraídas por unicórnios. Seus pais compram unicórnios para eles. Quimeras com um único chifre que empalam pessoas más com seus chifres provavelmente não voariam no set de crianças de 6 anos.

Onde o unicórnio do Vale do Indo se encaixa na lenda do unicórnio permanece um mistério. O fato de sua imagem aparecer em mais de mil selos recuperados por arqueólogos sugere que era altamente valorizada. Pode ter sido sagrado. Pode até ter sido real. O unicórnio do Indo manterá seus segredos até que a ciência encontre a chave do código antigo.

Em 2012, A agência de notícias estatal da Coreia do Norte informou que o covil de um antigo unicórnio foi descoberto. Os arqueólogos foram informados pelas palavras "Unicorn Lair" esculpidas em uma rocha na entrada.