p Antropólogos do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e uma equipe internacional de colaboradores descobriram que os primeiros humanos na África Oriental tinham - por volta de 320, 000 anos atrás - começou a negociar com grupos distantes, usando pigmentos de cor e fabricando ferramentas mais sofisticadas do que as do início da Idade da Pedra. Essas atividades recém-descobertas datam aproximadamente do mais antigo registro fóssil conhecido de Homo sapiens e ocorrem dezenas de milhares de anos antes do que as evidências anteriores mostraram na África oriental. Esses comportamentos, que são características dos humanos que viveram durante a Idade da Pedra Média, substituiu tecnologias e modos de vida que existiam há centenas de milhares de anos. p As evidências para esses marcos no passado evolutivo dos humanos vêm da Bacia de Olorgesailie, no sul do Quênia, que detém um registro arqueológico do início da vida humana abrangendo mais de um milhão de anos. As novas descobertas, relatado em três estudos publicados em 15 de março na revista Ciência , indicam que esses comportamentos surgiram durante um período de grande variabilidade ambiental na região. À medida que os terremotos remodelaram a paisagem e o clima oscilou entre as condições úmidas e secas, inovação tecnológica, redes de troca social e comunicação simbólica precoce teriam ajudado os primeiros humanos a sobreviver e obter os recursos de que necessitavam, apesar das condições imprevisíveis, os cientistas dizem.

p "Esta mudança para um conjunto muito sofisticado de comportamentos que envolveu maiores habilidades mentais e vidas sociais mais complexas pode ter sido a vanguarda que distinguiu nossa linhagem de outros humanos primitivos, "disse Rick Potts, Diretor do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural.

p Potts lidera a pesquisa do Programa de Origem Humana em Olorgesailie há mais de 30 anos, em colaboração com os Museus Nacionais do Quênia. Ele é o autor principal em um dos três Ciência publicações que descrevem os desafios adaptativos que os primeiros humanos enfrentaram durante esta fase de evolução. Alison Brooks, professor de antropologia do Centro de Estudos Avançados da Paleobiologia Humana da George Washington University e associado do Programa de Origens Humanas do museu, é o autor principal do artigo que enfoca as evidências da troca inicial de recursos e do uso de materiais de coloração na Bacia de Olorgesailie. Um terceiro artigo, por Alan Deino no Berkeley Geochronology Center e colegas, detalha a cronologia das descobertas da Idade da Pedra Média.

p A primeira evidência de vida humana na Bacia de Olorgesailie data de cerca de 1,2 milhão de anos atrás. Por centenas de milhares de anos, as pessoas que viviam lá fabricavam e usavam grandes ferramentas de corte de pedra chamadas machados. A partir de 2002, Potts, Brooks e sua equipe descobriram uma variedade de modelos menores, ferramentas moldadas com mais cuidado na Bacia de Olorgesailie. A datação isotópica de Deino e colaboradores revelou que as ferramentas eram surpreendentemente antigas - feitas entre 320, 000 e 305, 000 anos atrás. Essas ferramentas foram cuidadosamente elaboradas e mais especializadas do que as grandes, machados de mão para todos os fins. Muitos eram pontos projetados para serem fixados em uma haste e potencialmente usados ​​como armas de projétil, enquanto outros tinham o formato de raspadores ou furadores.

p Embora os machados da era anterior fossem fabricados com pedras locais, a equipe do Smithsonian encontrou pequenos pontos de pedra feitos de obsidiana não local em seus locais da Idade da Pedra Média. A equipe também achou maior, pedaços não formados da pedra vulcânica de arestas afiadas em Olorgesailie, que não tem nenhuma fonte de obsidiana própria. A composição química diversa dos artefatos corresponde à de uma ampla gama de fontes de obsidiana em várias direções de 15 a 55 milhas de distância, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

p The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

p Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

p Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 anos atrás, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.