Estrelas recém-formadas são rodeadas por um disco de gás denso e poeira. Isso é chamado de disco protoplanetário, à medida que o material se cola dentro dele para formar planetas.

Estrelas de diferentes formas e tamanhos nascem em enormes regiões de formação estelar. Os cientistas sabem que quando um disco protoplanetário em torno de uma estrela relativamente pequena está muito perto de uma estrela massiva, a estrela maior pode evaporar partes do disco protoplanetário.

Contudo, pensava-se que este era apenas o caso em que estrelas muito grandes brilhavam no disco protoplanetário. Agora, pesquisadores liderados pelo Imperial College London descobriram que um disco protoplanetário iluminado apenas por uma estrela relativamente fraca também está perdendo material. O disco protoplanetário estudado, chamado IM Lup, pertence a uma estrela semelhante ao nosso sol.

Os pesquisadores estimam que o disco perderá cerca de 3, 300 do material da Terra ao longo de sua vida de 10 milhões de anos, apesar da luz da estrela próxima ser 10, 000 vezes mais fraco do que as estrelas normalmente pegam discos de remoção.

O autor principal, Dr. Thomas Haworth, do Departamento de Física do Imperial, disse:"Porque a luz que brilha neste disco é muito mais fraca do que a que brilha nos discos em evaporação conhecidos, esperava-se que não houvesse evaporação. Mostramos que, na verdade, essas estrelas podem evaporar uma quantidade significativa de material.

"Esse resultado tem consequências se quisermos entender a diversidade de sistemas de exoplanetas que estão sendo descobertos. Esse fenômeno pode afetar significativamente os planetas que podem se formar em torno de estrelas diferentes. Por exemplo, a luz de estrelas próximas pode limitar o tamanho máximo que um sistema solar pode ter. "

O sistema IM Lup foi estudado recentemente pela Dra. Ilse Cleeves em Harvard, que descobriu um 'halo' inexplicável de material ao seu redor.

Trabalhando com o Dr. Cleeves, e pesquisadores do Instituto Max Planck e da Universidade de Cambridge, O Dr. Haworth modelou o fluxo e a química do sistema para determinar se o halo era o resultado de uma estrela fraca próxima aquecendo o sistema e evaporando o material.

Eles descobriram que o halo é o resultado da evaporação, à medida que o material flui e se perde no espaço. A equipe acha que a razão pela qual este disco está sendo fortemente evaporado é que ele é muito largo.

Ao falar sobre sistemas solares ou discos, as distâncias são geralmente medidas em unidades astronômicas (UA), com uma unidade astronômica sendo a distância do Sol à Terra. A distância até Plutão é de cerca de 40AU, enquanto o disco do IM Lup alcança cerca de 400AU.

Isso significa que a estrela não pode segurar as partes externas do disco com tanta força, já que sua gravidade seria muito mais fraca assim, deixando as franjas à mercê da evaporação.

O Dr. Haworth disse:"Nossos cálculos mostram que se o disco começou com 700AU de tamanho, ele teria seu tamanho reduzido pela metade no primeiro milhão de anos de sua vida. Como o IM Lup tem menos de um milhão de anos, percebemos isso no ato de encolhimento rápido. "