Os pesquisadores recentemente usaram DNA do 10, "Homem Cheddar" de 000 anos, um dos esqueletos mais antigos da Grã-Bretanha, para desvendar como eram os primeiros habitantes do que agora é a Grã-Bretanha. Mas esta não é a primeira vez que o DNA de esqueletos antigos fornece descobertas intrigantes sobre nossos ancestrais. Os rápidos avanços no sequenciamento genético nas últimas décadas abriram uma janela totalmente nova para o passado.

1. Nossos ancestrais fizeram sexo com Neandertais

Os arqueólogos sabem há algum tempo que os humanos modernos e os neandertais viveram juntos na Europa e na Ásia, mas até recentemente a natureza de sua coabitação era desconhecida.

Na verdade, depois que o primeiro genoma mitocondrial completo de Neandertal (DNA localizado na mitocôndria da célula) foi sequenciado em 2008, ainda havia incerteza entre os arqueólogos e os geneticistas sobre se os humanos cruzavam com nosso parente mais próximo.

Quando o genoma completo de um Neandertal foi sequenciado em 2010, comparações com o DNA humano moderno mostraram que todos os não-africanos têm pedaços de DNA de Neandertal em seus genomas. Isso poderia ter ocorrido se humanos e neandertais tivessem cruzado por volta de apenas 50, 000 anos atrás, resultado que foi confirmado alguns anos depois.

2. A miscigenação permitiu que os tibetanos vivessem nas montanhas

Surpreendentemente, não eram apenas encontros com Neandertais que mantinham nossos ancestrais ocupados. Quando o DNA foi sequenciado de um dedo fossilizado de uma caverna nas montanhas Altai da Sibéria, que se pensava ser Neandertal, a análise genética mostrou que era na verdade uma nova espécie de humano, distinto, mas intimamente relacionado aos Neandertais. A análise de seu genoma completo mostrou que esses "denisovanos" também fizeram sexo com nossos ancestrais.

Tibetanos, que vivem entre algumas das montanhas mais altas do mundo, são capazes de sobreviver em altitudes onde a maioria das pessoas sofre com a falta de oxigênio. A análise genética mostrou que os tibetanos, junto com os habitantes das montanhas etíopes e andinas, têm adaptações genéticas especiais que lhes permitem processar o oxigênio neste ar rarefeito da montanha.

Agora sabemos que essas adaptações genéticas à altitude nos tibetanos - eles têm uma variante específica de um gene chamado EPAS1 - foram de fato herdadas através do acasalamento ancestral com denisovanos.

Acontece que melhorias na imunidade, o metabolismo e a dieta dos humanos modernos também se devem a variantes genéticas benéficas herdadas por meio desse cruzamento com neandertais e denisovanos.

3. Nossos ancestrais evoluíram surpreendentemente rápido

O cruzamento é responsável apenas por uma pequena quantidade de adaptação humana ao redor do mundo. As análises de DNA estão nos mostrando que, enquanto nossos ancestrais se moviam ao redor do mundo, eles evoluíram para diferentes ambientes e dietas muito mais rapidamente do que se pensava originalmente.

Por exemplo, o exemplo clássico de uma adaptação humana é a evolução da tolerância à lactose. A capacidade de digerir o leite depois dos três anos de idade não é universal - e, anteriormente, presumia-se que se espalhou pela Europa com a agricultura do Oriente Médio começando por volta dos 10 anos, 000 anos atrás.

Mas quando olhamos para o DNA das pessoas nos últimos 10, 000 anos, esta adaptação - que agora é comum no norte da Europa - não estava presente até cerca de 4, 000 anos atrás, e mesmo assim ainda era muito raro. Isso significa que a disseminação da tolerância à lactose pela Europa deve ter ocorrido de forma incrivelmente rápida.

4. Os primeiros britânicos eram negros

DNA de um dos primeiros habitantes da Grã-Bretanha, Homem Cheddar, mostra que ele provavelmente tinha pele marrom escura e olhos azuis. E, apesar de seu epônimo, também sabemos por seu DNA que ele não conseguia digerir leite.

Embora seja fascinante, e talvez surpreendente, aprender que algumas das primeiras pessoas a habitar a ilha que agora é conhecida como Grã-Bretanha tinham pele escura e olhos azuis, essa combinação impressionante não é totalmente imprevisível, dado o que aprendemos sobre a Europa paleolítica com o DNA antigo. A pele escura era na verdade bastante comum em caçadores-coletores como o Cheddar Man, que morou na Europa nos milênios depois que ele estava vivo - e olhos azuis existem desde a Idade do Gelo.

5. Imigrantes do Oriente trouxeram pele branca para a Europa

Então, se a pele escura fosse comum na Europa 10, 000 anos atrás, como os europeus conseguiram sua pele branca? Não há mais caçadores coletores na Europa, e muito poucos restantes ao redor do mundo. A agricultura substituiu a caça como um modo de vida, e na Europa sabemos que a agricultura se espalhou a partir do Oriente Médio. A genética nos ensinou que essa mudança também envolveu um movimento significativo de pessoas.

Também sabemos agora que também houve um grande afluxo de pessoas da estepe russa e ucraniana por volta de 5, 000 anos atrás. Bem como DNA, o povo Yamnaya trouxe cavalos domesticados e a roda para a Europa - e talvez até proto-indo-europeu, a língua de origem de quase todas as línguas europeias modernas.

Uma boa aposta para saber de onde veio a pele branca é que ela foi introduzida por grupos de imigrantes Yamnaya ou do Oriente Médio. Ele terá então se tornado onipresente como resultado de seu benefício como uma adaptação aos baixos níveis de luz solar - acredita-se que a pigmentação clara da pele ajude as pessoas a absorver melhor a luz do sol e sintetizar a vitamina D a partir dela.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.