Você pode não saber o que é óleo de palma, mas as chances são, sem perceber, você o consome de alguma forma - ou de muitas formas diferentes - a cada dia.

É um ingrediente em cerca de metade de todos os produtos embalados vendidos no supermercado - de macarrão instantâneo e sorvete a pizza e pão embalado - e também é encontrado no batom, sabão, shampoo e detergente, como este gráfico útil dos detalhes do World Wildlife Fund (WWF). Em outros países, é muito utilizado como biocombustível para carros e caminhões. De fato, o mundo consumiu 75,8 milhões de toneladas (68,8 milhões de toneladas métricas) de óleo de palma em 2017, que totalizou mais de um terço de todos os óleos vegetais usados ​​no planeta.

A presença onipresente do óleo de palma, e o crescente consumo mundial disso, tem muitos ativistas ambientais profundamente preocupados. The Union of Concerned Scientists, por exemplo, adverte que o cultivo do dendezeiro, ( Elaeis guineensis ) , que produz a fruta da qual o óleo de palma é extraído, está levando à derrubada e queima de florestas tropicais no sudeste da Ásia, que está aumentando os riscos à saúde decorrentes da poluição e bombeando dióxido de carbono para a atmosfera, um alerta para o planeta, além de conduzir animais como orangotangos, tigres, rinocerontes e elefantes de seus habitats.

Então, o que é óleo de palma, qualquer forma, e como isso se tornou tão onipresente na civilização moderna?

Nem sempre foi assim. O óleo de palma é produzido a partir do fruto da palmeira , que é nativo da África Ocidental. Durante séculos, faz parte da dieta tradicional da região como fonte de gordura e outros nutrientes, e é utilizado como óleo de cozinha e ingrediente em remédios populares. Pequenos agricultores africanos plantaram em florestas, "onde foi cultivado como parte de um sistema agro-florestal misto, "de acordo com Jeff Conant, diretor do programa internacional de florestas da Amigos da Terra, que trabalha para proteger os direitos dos povos que dependem da floresta, abordando as questões econômicas que impulsionam a destruição da floresta.

Fora da África

Mas o dendê não ficou na África. Os europeus trouxeram o dendê para o sudeste da Ásia em 1800 e tentaram cultivá-lo em plantações. Mas só começou a se popularizar em meados da década de 1960. Um grande impulsionador foi o Banco Mundial, que gastou quase US $ 1 bilhão para financiar o cultivo de dendezeiros como uma forma de promover o desenvolvimento econômico e tirar as pessoas da pobreza em áreas rurais, de acordo com este relatório do Banco Mundial. Cerca de metade desse dinheiro foi para financiar uma série de projetos na Indonésia, que se tornou o maior produtor mundial. Entre 1960 e 2000, a quantidade de terra dedicada ao cultivo de dendezeiros aumentou oito vezes e se espalhou para áreas tropicais em todo o globo.

“A planta foi melhorada e hibridizada, e variedades foram desenvolvidas que cresceram muito bem em grandes plantações de monoculturas, "Conant explica.

O óleo de palma tornou-se um cultivo lucrativo. "Na verdade, é uma cultura muito eficiente, em termos da quantidade de petróleo que produz por acre de terra, "Conant diz.

Adicionalmente, novos usos foram desenvolvidos. "É bom para substituir a margarina, no sentido de que tem um alto ponto de fusão, e quando é refinado, não tem sabor. Isso o torna bom para assar, "Conant diz. Em meados da década de 2000, depois que a Food and Drug Administration dos EUA começou a exigir a listagem de gordura trans nos rótulos nutricionais por estar ligada a doenças cardíacas, fabricantes de alimentos processados ​​começaram a olhar para o óleo de palma como uma alternativa livre de gordura trans, de acordo com Harvard Women's Health Watch.

De acordo com um recente projeto conjunto da organização de jornalismo ProPublica e The New York Times Magazine, os EUA e outras nações ocidentais em meados dos anos 2000 elaboraram leis ambientais encorajando o uso de óleos vegetais como óleo de palma como combustível, como forma de reduzir a emissão de dióxido de carbono e desacelerar o aquecimento global. Mas esse movimento bem-intencionado saiu pela culatra, de acordo com o artigo, porque o desmatamento e a queima de florestas para o cultivo de dendezeiros realmente levaram à liberação de grandes quantidades de carbono que haviam sido armazenadas na turfa no solo da floresta.

"As palmeiras de óleo geralmente crescem melhor em lugares onde há florestas tropicais, "Conant diz." É definitivamente um fator de desmatamento. "

O cultivo de dendê também trouxe outros problemas, Conant diz. O cultivo de monocultura é necessário para produzir lucro, e que desgasta o solo depois de 25 ou 30 anos, ele diz. "Pode ser muito difícil restaurar a terra depois."

E embora a indústria do óleo de palma forneça empregos para milhões de pessoas, também tem sido atormentado por acusações de abusos de direitos humanos, incluindo o uso de crianças trabalhadoras, de acordo com este relatório do Departamento de Trabalho dos EUA de 2018. Este artigo de dezembro de 2018 na revista Sierra, por exemplo, descreve indígenas guatemaltecos trabalhando 16 horas por dia em plantações de dendê, e sugere que o uso do cultivo de dendezeiros contribui para a escassez de alimentos, porque está ocupando terras onde os fazendeiros locais poderiam plantar milho, feijões, arroz e outras culturas de subsistência.

Em resposta às crescentes críticas ao óleo de palma, várias partes interessadas - produtores agrícolas, fabricantes que usam óleo de palma em produtos, bancos e investidores, e algumas organizações ambientais, entre outros - iniciaram um movimento para promover o óleo de palma "sustentável". A Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável, fundada em 2004, estabeleceu um conjunto de princípios, que inclui evitar o uso de florestas que fornecem habitat para espécies ameaçadas, redução no uso de pesticidas e queimadas para limpar a terra, tratamento mais justo dos trabalhadores de acordo com as normas trabalhistas locais e internacionais, e consultar as comunidades locais antes que novas plantações sejam desenvolvidas. De acordo com o site da RSPO, 19 por cento da produção global de óleo de palma é agora certificada como sustentável. O WWF incentiva as empresas a usar óleo de palma sustentável certificado.

Mas além de promover a sustentabilidade, Conant diz, é crucial parar o crescimento do cultivo de dendezeiros, e reduzir a quantidade de terra dedicada a ele. Os consumidores podem ajudar a impulsionar essa mudança. "Porque a maior parte do óleo de palma nos EUA é encontrada em junk food e cosméticos, a melhor maneira de evitar isso é não comer junk food, " ele diz.

Embora o óleo de palma que é processado para uso em produtos seja insípido, o óleo de palma cultivado da maneira tradicional na África Ocidental, na verdade, tem um sabor "intenso", de acordo com Conant. É um ingrediente de sopas e outros pratos.