Em 2008, no início da crise financeira que causou o colapso do mercado imobiliário dos EUA, o governo federal distribuiu mais de US $ 100 bilhões para cerca de 130 milhões de contribuintes qualificados por meio da Lei de Estímulo Econômico. Os contribuintes individuais receberam $ 600 e os arquivadores conjuntos receberam $ 1, 200, com um adicional de $ 300 para cada criança qualificada para o crédito infantil.

A distribuição forneceu ao professor Jonathan Parker do MIT Sloan e ao professor Nicholas S. Souleles da Universidade da Pensilvânia uma oportunidade única de comparar dois métodos para medir o comportamento do consumidor:preferência revelada e preferência relatada.

Em um novo jornal, os pesquisadores descobriram que os dois métodos retornaram em grande parte os mesmos resultados - com uma advertência importante:os economistas não devem interpretar literalmente quando os consumidores relatam gastar uma determinada quantia em dinheiro.

Dito isso, se alguém relatar que está economizando principalmente dinheiro, é seguro presumir que é isso que eles estão realmente fazendo. Em última análise, os pesquisadores acreditam que os economistas podem usar a preferência relatada por razões de previsão, mas usar os dois métodos em conjunto funcionaria melhor.

Preferência revelada versus preferência relatada

Os economistas há muito confiam na abordagem da preferência revelada para aprender sobre o comportamento. Eles encontram situações em que as pessoas são tratadas de maneira diferente, por um empregador ou políticas governamentais, e compare as diferenças em seu comportamento. Os economistas podem então inferir que o comportamento diferente foi causado pelo tratamento diferente.

Cada vez mais, no entanto, pesquisadores, formuladores de políticas, e as empresas estão abandonando esse método por algo mais fácil e rápido:perguntar às pessoas como elas se comportaram em certas situações, ou como eles se comportariam em situações hipotéticas. Esta é a abordagem de preferência relatada.

Usar a preferência relatada levanta algumas questões, no entanto. O que as pessoas relatam é preciso? É confiável?

"Existem muitas maneiras em que essas perguntas podem não revelar a verdade, "Parker disse. Mas em algumas situações, é a única opção. Usar a metodologia da preferência revelada requer que a situação que os pesquisadores estão estudando já tenha acontecido, e que diferentes pessoas foram submetidas a diferentes tratamentos.

Adicionalmente, com um aumento em seu uso - como o Federal Reserve de Nova York conduzindo uma pesquisa sobre quanto as pessoas economizariam ao enfrentar diferentes taxas de juros hipotéticas - a preferência relatada "pode ​​até ser usada para orientar a política, "Disse Parker. É por isso que os economistas precisam saber se podem confiar.

Para testar isso, os pesquisadores adicionaram perguntas a duas pesquisas existentes com consumidores que coletam informações sobre como as pessoas gastam:o Consumer Expenditure e o Nielsen Consumer Panel. Eles perguntaram sobre quando as pessoas receberam o estímulo, quanto eles receberam, e se eles o usaram principalmente para aumentar os gastos, aumentar a economia, ou saldar dívidas. Na pesquisa Nielsen Consumer Panel, eles também perguntaram quanto as pessoas gastaram com o estímulo. Eles então compararam esses resultados com o comportamento de preferência revelada.

Onde funciona e onde não

Parker e Souleles descobriram que os dados de preferência relatada eram consistentes com os dados de preferência revelada de duas maneiras:as famílias que relataram gastos principalmente aumentaram seus gastos após receber o estímulo, e ambos os métodos produziram estimativas semelhantes de gastos médios da população. Mas, Parker disse, essas descobertas estavam certas, mas talvez não pelas razões certas.

"A principal diferença mensurável entre as pessoas é completamente perdida por esta preferência relatada, "Parker disse.

O problema é que os dados não diferenciavam entre como gastavam as pessoas com mais ou menos economia líquida e a renda disponível. Por exemplo, pessoas com muitos ativos líquidos relataram principalmente poupando ou gastando em taxas semelhantes às pessoas com poucos ativos líquidos, contra os dados de preferência revelada e a compreensão dos economistas dos modelos básicos de consumo.

Existem duas possíveis razões para isso. Primeiro, as pessoas podem estar relatando seu comportamento em relação a como normalmente gastam. Isso significa que alguém que normalmente não gasta dinheiro quando ele chega, mas que gastou um pouco mais após o pagamento do estímulo, pode ter relatado que "gastou a maior parte, "mesmo que eles ainda possam ter salvado a maior parte do estímulo.

Segundo, pessoas com muita liquidez ou renda que não mudaram de fato seu comportamento de gasto quando o pagamento chegou podem ter relatado gastar principalmente seus pagamentos de estímulo quando, na verdade, gastaram em algo que teriam comprado mesmo sem o dinheiro adicional. "Eles alocaram mentalmente esses gastos para algo que eles teriam gasto de qualquer maneira, "Parker disse.

Daqui para frente, os pesquisadores concluíram que as respostas de preferência relatada são informativas para exercícios preditivos. Mas se alguém relatar ter gasto uma determinada quantia em dólares, isso não deve ser interpretado literalmente sem outras evidências.

Parker acha que usar as preferências reveladas e relatadas juntas - ou "análise conjunta" - pode ser mais benéfico. "Seria extremamente útil poder usar as informações do comportamento relatado para extrapolar com segurança além do que você pode ver nos resultados de preferência revelada, " ele disse.