Três entidades federais, incluindo NASA, estão reafirmando seu compromisso com a busca de meteoritos da Antártida, para ajudar a aprender mais sobre os blocos de construção primitivos do sistema solar e responder a perguntas sobre os vizinhos da Terra, como a lua e Marte.

NASA, a National Science Foundation (NSF) e a Smithsonian Institution (SI) renovaram recentemente seu acordo para pesquisar, coletar e curar meteoritos da Antártica em uma parceria conhecida como ANSMET - o Programa de Busca de Meteoritos da Antártica. A assinatura deste novo acordo conjunto avança o programa por mais uma década, substituindo um acordo anterior assinado em 1980.

Desde que os EUA começaram a pesquisar meteoritos na Antártica em 1976, o programa ANSMET coletou mais de 23, 000 espécimes, aumentando dramaticamente o número de amostras disponíveis para estudo da lua da Terra, Marte e asteróides. Entre eles estão os primeiros meteoritos descobertos vindos da lua e de Marte, e o conhecido meteorito marciano ALH 84001, que ajudou a renovar o interesse na exploração de Marte na década de 1990.

Meteoritos são objetos naturais que caem do espaço para a Terra e sobrevivem intactos para que possam ser coletados no solo, ou - neste caso - no gelo. A Antártica oferece um ambiente único para a coleta de meteoritos, porque o clima frio do deserto preserva meteoritos por longos períodos de tempo. Os movimentos das camadas de gelo podem concentrar meteoritos em certos locais, tornando-os relativamente fáceis de serem encontrados pelos cientistas. Para procurar meteoritos, ANSMET implanta pequenos grupos de campo durante o verão Antártico (inverno no hemisfério norte). Mesmo no verão as condições são adversas, com temperaturas caindo para bem abaixo de zero graus Fahrenheit (-18 graus Celsius). As equipes ANSMET são enviadas para áreas remotas, onde vivem em tendas no gelo e procuram meteoritos usando motos de neve ou a pé.

Os meteoritos vêm de vários lugares do sistema solar. A maioria dos meteoritos se originou em asteróides, que são remanescentes dos materiais a partir dos quais os planetas se formaram. Os meteoritos coletados pelo ANSMET foram determinados por cientistas que os estudam como vindos de dezenas de asteróides diferentes.

Os impactos dos asteróides na Terra antiga e em outros corpos do sistema solar também podem ter desempenhado um papel significativo na entrega de voláteis (como a água) e moléculas orgânicas (como aminoácidos) aos corpos planetários, que, por sua vez, poderia ter sido importante para o desenvolvimento da vida. De acordo com o cientista de meteoritos do Smithsonian, Tim McCoy, "Os meteoritos da Antártica estão levantando novas questões sobre a formação e a história inicial de nosso sistema solar. Algumas dessas questões estão estimulando uma nova exploração do sistema solar por missões da NASA."

Alguns meteoritos se originaram na Lua e em Marte - explodiram da superfície por grandes impactos de asteróides e depois caíram na Terra. Os meteoritos lunares podem vir de partes da lua não visitadas pelos astronautas no século 20, e eles estendem nosso conhecimento do companheiro da Terra e como ele se formou. Os meteoritos marcianos são os únicos espécimes da humanidade de rochas que se sabe serem de outro planeta. Sabemos que eles vêm de Marte estudando suas idades e composições, e comparar suas propriedades com medições feitas por missões robóticas dos EUA à superfície de Marte.

Meteoritos na Antártica só podem ser coletados para fins de pesquisa científica. De acordo com a lei dos EUA, eles devem ser coletados adequadamente, documentado, manipulado, e com curadoria. O apoio logístico para as equipes de coleta enquanto na Antártica é fornecido pela NSF, que gerencia o Programa Antártico dos EUA. Os meteoritos ANSMET são caracterizados e com curadoria em conjunto pela NASA e o SI. Eles são disponibilizados pela NASA e pela SI para estudo por cientistas nos EUA e em todo o mundo, o que resultou em milhares de publicações científicas desde o início do programa.

Como Jeffrey Grossman, cientista do programa para curadoria na sede da NASA, observado, "O vasto valor científico da coleção ANSMET não vem apenas dos meteoritos em si, mas também pelo fato de serem depositados em duas das melhores instalações de curadoria do mundo - na NASA e no Smithsonian - e disponibilizados livre e prontamente para todos os cientistas qualificados que desejam estudá-los. "