A impressão de um artista de um morcego burrowing da Nova Zelândia, Mystacina Robusta , que foi extinto no século passado. A nova descoberta de fóssil, Vulcanops jennyworthyae, que viveu milhões de anos atrás na Nova Zelândia, é um antigo parente de morcegos escavadores ou de cauda curta. Crédito:Gavin Mouldey.
Os restos fossilizados de um morcego gigante que viveu na Nova Zelândia milhões de anos atrás foram encontrados por uma equipe internacional de cientistas liderada pela UNSW em Sydney.
Dentes e ossos do morcego extinto - que tinha cerca de três vezes o tamanho de um morcego médio hoje - foram recuperados de sedimentos de 19 a 16 milhões de anos perto da cidade de St Bathans em Central Otago, na Ilha do Sul.
O estudo, por pesquisadores da Austrália, Nova Zelândia, o Reino Unido e os EUA, é publicado no jornal Relatórios Científicos .
Morcegos escavadores só são encontrados agora na Nova Zelândia, mas eles também viveram na Austrália. Morcegos escavadores são peculiares porque não apenas voam; eles também correm de quatro, sobre o chão da floresta, sob a serapilheira e ao longo dos galhos das árvores, enquanto forrageando para alimentos de origem animal e vegetal.
Com peso estimado em cerca de 40 gramas, o morcego fóssil recém-descoberto era o maior morcego escavador conhecido. Ele também representa o primeiro novo gênero de morcego a ser adicionado à fauna da Nova Zelândia em mais de 150 anos.
Foi nomeado Vulcanops jennyworthyae, após a membro da equipe Jenny Worthy que encontrou os fósseis de morcego, e depois de Vulcano, o mitológico deus romano do fogo e dos vulcões, em referência à natureza tectônica da Nova Zelândia, mas também para o histórico Vulcan Hotel na cidade mineira de St Bathans.
O local da escavação de fósseis em St Bathans, na Nova Zelândia, onde os restos fossilizados de um morcego gigante extinto, Vulcanops jennyworthyae, foram achados. Crédito:Trevor Worthy.
Outros membros da equipe de pesquisa incluem cientistas da UNSW Sydney, University of Salford, Flinders University, Queensland University, Museu Canterbury, Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa, o Museu Americano de História Natural, e a Duke University.
"Morcegos escavadores estão mais intimamente relacionados aos morcegos que vivem na América do Sul do que outros no sudoeste do Pacífico, "diz a primeira autora do estudo e professora Sue Hand da UNSW.
"Eles são parentes dos morcegos vampiros, morcegos com cara de fantasma, pescando e morcegos comedores de rãs, e morcegos que se alimentam de néctar, e pertencem a uma superfamília de morcegos que já se espalhou pelas massas de terra do sul da Austrália, Nova Zelândia, América do Sul e possivelmente Antártica. "
Cerca de 50 milhões de anos atrás, essas massas de terra foram conectadas como os últimos vestígios do supercontinente sul Gondwana. As temperaturas globais eram até 12 graus Celsius mais altas do que hoje e a Antártica estava coberta de florestas e sem geadas. Com a fragmentação subsequente de Gondwana, climas de resfriamento e o crescimento de mantos de gelo na Antártica, Os morcegos escavadores da Australásia ficaram isolados de seus parentes sul-americanos.
"Os morcegos cavadores da Nova Zelândia também são conhecidos por sua dieta extremamente ampla. Eles comem insetos e outros invertebrados, como weta e aranhas, que eles pegam na asa ou perseguem a pé. E eles também consomem frutas regularmente, flores e néctar, "diz o professor Hand, que é Diretor do PANGEA Research Center da UNSW.
"Contudo, Os dentes especializados e o tamanho grande do Vulcanops sugerem que ele tinha uma dieta diferente, capaz de comer ainda mais alimentos vegetais, bem como pequenos vertebrados - uma dieta mais parecida com a de alguns de seus primos sul-americanos. Não vemos isso nos morcegos da Australásia hoje, " ela diz.
Lavagem de sedimentos de St Bathans por meio de peneiras no rio Manuherikia, na Nova Zelândia, para coletar ossos fósseis e dentes de um antigo morcego cavador. Crédito:Vanesa De Pietri.
Coautor do estudo, O professor associado Trevor Worthy, da Flinders University, diz:"Os fósseis deste morcego espetacular e de vários outros na Fauna de St Bathans mostram que o aviário pré-histórico que era a Nova Zelândia também incluía uma diversidade surpreendente de criaturas peludas ao lado dos pássaros."
O co-autor do estudo, o professor Paul Scofield, do Canterbury Museum, diz:"Esses morcegos, junto com tartarugas terrestres e crocodilos, mostram que grandes grupos de animais foram perdidos da Nova Zelândia. Eles mostram que os sobreviventes icônicos desta fauna perdida - os tuataras, moas, kiwi, carriças acanthisittid, e sapos leiopelmátides - evoluíram em uma comunidade muito mais complexa que até então se pensava. "
Essa fauna diversa vivia em torno de um lago pré-histórico de 5.600 quilômetros quadrados Manuherikia que já cobria grande parte da região de Maniototo na Ilha do Sul. Quando eles viveram, no início do Mioceno, as temperaturas na Nova Zelândia eram mais quentes do que hoje e florestas temperadas de semitropical a quente e samambaias margeavam o vasto paleolake.
Vulcanops fornece uma nova visão sobre a diversidade original de morcegos na Australásia. Sua linhagem foi extinta algum tempo após o início do Mioceno, assim como várias outras linhagens presentes na assembléia de St Bathans. Isso inclui crocodilos, tartarugas terrestres, palaelodídeos semelhantes a flamingo, swiftlets, vários pombos, linhagens de papagaios e pássaros limícolas e mamíferos não voadores. A maioria delas provavelmente eram espécies adaptadas ao calor. Depois do Mioceno médio, a mudança climática global trouxe condições mais frias e secas para a Nova Zelândia, com mudanças significativas na vegetação e ambientes.
É provável que essa tendência geral de resfriamento e secagem tenha levado à perda geral de diversidade de morcegos na Nova Zelândia, onde apenas duas espécies de morcegos hoje compõem toda a fauna de mamíferos terrestres nativos. Todos os outros mamíferos terrestres modernos na Nova Zelândia foram introduzidos por pessoas nos últimos 800 anos.
