p Neste ponto, os cientistas têm um bom controle sobre os tipos de animais grandes que existem. Os pesquisadores ainda descobrem novas espécies de ratos e insetos, mas a maioria dos animais maiores do que sua mão é notícia velha. Mas, olhando para crânios de crocodilo de 90 anos em coleções de museus e checando duas vezes com espécimes vivos em um parque zoológico na Flórida, os pesquisadores acabam de descobrir uma nova espécie de crocodilo de três metros de comprimento. p O novo crocodilo, descrito no jornal Copeia , é da Nova Guiné, a ilha tropical maior que o Texas, ao norte da Austrália. Os cientistas sabiam que a Nova Guiné era o lar de uma espécie única de crocodilo desde que o crocodilo da Nova Guiné foi oficialmente descrito em 1928, mas desde então, pesquisadores se perguntaram se a ilha era realmente o lar de duas espécies diferentes, um no norte e um no sul. Este novo estudo responde à pergunta:sim.

p Chris Murray, Professor assistente na Southeastern Louisiana University, e Caleb McMahan, cientista do Field Museum, iniciou o projeto após ouvir uma palestra em 2014 que colocou questões que eles já vinham considerando. Essa palestra foi essencialmente solicitando ajuda para continuar uma investigação inacabada sobre esses crocodilos que havia sido iniciada por outro cientista curioso, Philip Hall. Corredor, um pesquisador da Universidade da Flórida que faleceu antes que seu trabalho pudesse diagnosticar as distinções entre esses crocodilos, tinha detectado diferenças importantes na maneira como os dois grupos de crocodilos se aninhavam e se acasalavam. Este trabalho de base estabelecido por Hall atingiu os interesses de McMahan e Murray, cuja pesquisa se concentra menos no comportamento animal e mais nas variações sutis que podem ser encontradas nos esqueletos de diferentes animais. O que empolga esses dois é como uma análise de pequenos detalhes pode revelar uma diferença grande o suficiente entre os animais para separá-los como espécies.

p "Chris trabalha muito com crocodilianos, e eu faço muito trabalho evolutivo, frequentemente com morfologia, ou as características físicas dos animais. Chris estuda morfologia também, então estava continuando junto com muitos dos projetos que estávamos fazendo, mas então, vejam só, é esta nova espécie de crocodilo, "diz McMahan, um autor sênior do artigo.

p Murray e McMahan examinaram 51 assim chamados Crocodylus novaeguineae crânios, analisando as diferenças entre crocodilos que viviam nas partes norte e sul da ilha. Para obter 51 crocodilos da Nova Guiné, os pesquisadores tiveram que olhar para espécimes de sete coleções de museus diferentes:o Field Museum, Museu de Ciências Naturais da Louisiana State University, Museu de História Natural da Flórida, Museu americano de história natural, Museu de Zoologia Comparada da Universidade de Harvard, Queensland Museum, e Museu Nacional de História Natural Smithsonian.

p Murray, o autor principal do artigo, observa que o acesso a essas coleções "destaca a beleza dos museus de história natural. Não precisamos ir a Papua-Nova Guiné e coletar um monte de espécimes, o que teria sido incrivelmente difícil de qualquer maneira, e muito caro. "

p “Existem novas espécies por aí, mas muitas delas estão em gavetas e armários em museus, e leva tempo para olhar para eles e descobrir isso, "diz McMahan.

p Depois de uma extensa análise desses enormes crânios espalhados por todas as coleções do mundo, a equipe encerrou sua pesquisa visitando o St. Augustine Alligator Farm Zoological Park, na Flórida. Eles queriam ver se as diferenças marcantes encontradas em suas pesquisas eram tão reconhecíveis a olho nu quanto dentro dos dados. "Eles têm indivíduos vivos do que é chamado novaeguineae , e fomos capazes de olhar para eles e dizer, 'Oh sim, isso combina com o norte e isso combina com o sul! ' Achei super legal, "diz McMahan. Depois de gastar tanto tempo em suas análises, as diferenças visuais entre as duas espécies são facilmente reconhecíveis para eles em crocodilos vivos e também em espécimes de crânios. "Poderíamos até olhar para um crânio que eles tinham lá e dizer de que rio veio. Portanto, nossas análises realmente fizeram um bom trabalho em descobrir de onde essas coisas vêm, "acrescenta Murray.

p Os crocodilos do norte e do sul mostraram-se diferentes o suficiente para que os pesquisadores pudessem declarar os do sul como espécies separadas, nomeado Crocodylus halli para Philip Hall, o falecido cientista que semeou as sementes do projeto. A equipe acrescenta que entender essas populações como espécies separadas abre a porta para avaliações de conservação mais completas. "Pode ser que, quando consideramos os crocodilos em toda a ilha, eles podem estar bem, mas se começarmos a olhar para uma espécie ao norte das terras altas e uma ao sul das terras altas, você poderá encontrar mais degradação de habitat e ameaças populacionais em uma em relação à outra. Isso destaca a importância da atenção à ecologia e conservação para ambas as linhagens, "diz McMahan. Trabalho semelhante também terá de ser feito para identificar com precisão as populações em zoológicos ao redor do mundo.

p Esta longa descoberta não seria possível sem um enérgico, cultura de colaboração dentro da equipe e da comunidade científica em geral. McMahan e Murray veem seu trabalho como parte de um esforço mais amplo para distinguir esses dois crocodilos, e estamos felizes porque sua análise combina bem com o trabalho anterior de Hall. "O bom é que aqui temos diferenças na morfologia, temos diferenças ecológicas, eles estão separados por uma cadeia de montanhas, Acho que a síntese de tudo isso é o que realmente constrói o caso de que essas duas entidades crocodilo são muito diferentes uma da outra, "diz McMahan.

p Nomear o crocodilo foi fácil para os pesquisadores, que estavam ansiosos para homenagear o cientista que deu início à investigação sobre os animais. "Acho que foi muito especial para mim em particular, Tenho lido seu trabalho desde o início da minha carreira na academia, no meu primeiro ano como aluno de mestrado, então fechar o círculo e ajudar a contribuir com seu trabalho foi significativo, "diz Murray." Ser capaz de nomear o que ele inicialmente ponderou foi ainda mais significativo. "

p A equipe também observa que sua paixão está na curiosidade de novas questões e na execução da metodologia do trabalho. Não havia expectativa de descoberta de uma nova espécie, apenas uma continuação sincera da investigação de Hall. "Para nós, dado o incrível trabalho ecológico e investigativo que Hall fez com esses crocodilos, parecia adequado dar o nome dele a esta nova espécie, "diz McMahan.