Um maciço, A lontra do tamanho de um lobo que viveu há cerca de 6 milhões de anos pode ter sido um predador dominante em sua época, de acordo com um novo estudo analisando as mandíbulas do animal.

A pesquisa fornece uma visão sobre o nicho ecológico que a criatura enorme pode ter preenchido nos pântanos do sudoeste da China, onde viveu. A lontra, Siamogale Melilutra , pesava cerca de 110 libras - maior do que qualquer lontra viva.

"Começamos nosso estudo com a ideia de que esta lontra era apenas uma versão maior de uma lontra marinha ou uma lontra africana sem garras em termos de capacidade de mastigação, que seria capaz de comer coisas muito maiores. Não foi isso que encontramos, "diz Z. Jack Tseng, PhD, quem liderou o projeto. Tseng é professor assistente de patologia e ciências anatômicas na Escola de Medicina e Ciências Biomédicas Jacobs da Universidade de Buffalo, e pesquisador associado do Museu Americano de História Natural e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

Quando os cientistas usaram computadores para simular como a mordida afetaria as mandíbulas de S. melilutra, eles concluíram que o animal tinha os ossos da mandíbula muito mais firmes do que o esperado. Essa rigidez teria dado à lontra uma mordida surpreendentemente forte - mesmo para seu tamanho.

"Não sabemos com certeza, mas achamos que esta lontra era mais predadora do que as espécies vivas de lontras, "Tseng diz." Nossas descobertas indicam que o Siamogale pode esmagar presas muito mais difíceis e maiores do que qualquer lontra viva. "

As lontras modernas têm uma dieta variada, com diferentes espécies comendo alimentos que variam de plantas e roedores a peixes, caranguejos e amêijoas. Com base nas descobertas do novo estudo, S. melilutra as mandíbulas de teriam sido fortes o suficiente para esmagar as conchas de grandes moluscos ou os ossos de pássaros e pequenos mamíferos como roedores, embora o que exatamente ele comeu seja desconhecido.

O estudo será publicado em 9 de novembro em Relatórios Científicos . A equipe de pesquisa incluiu Denise F. Su, do Museu de História Natural de Cleveland; Xiaoming Wang, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, Museu americano de história natural, e Academia Chinesa de Ciências; Stuart C. White da UCLA; e Xueping Ji, do Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan, na China.

Imagens adicionais não disponíveis no EurekAlert! pode ser obtido entrando em contato com Charlotte Hsu em UB Media Relations em [email protected].

Uma lontra como nenhuma outra

Para entender melhor S. melilutra , Tseng e seus colegas compararam o bicho pré-histórico com seus homólogos vivos.

A equipe usou tomografia computadorizada (TC) de crânios para criar 3-D, modelos computadorizados que mostram como os ossos da mandíbula de 10 das 13 espécies de lontras vivas conhecidas se dobram sob as forças de mordidas. (Uma lontra rara foi deixada de fora porque os pesquisadores não conseguiram encontrar ossos para escanear, e outras duas foram excluídas devido à semelhança com outras espécies).

A equipe também fez um modelo para S. melilutra , usando tomografias computadorizadas de fósseis como um guia. O trabalho incluiu um meticuloso, reconstrução digital do crânio com base em um fóssil triturado.

Uma comparação de todas as simulações de mandíbulas de lontra revelou uma relação linear entre a rigidez da mandíbula e o tamanho do animal:lontras menores tinham mandíbulas mais robustas. Mas S. melilutra foi uma exceção:as mandíbulas modeladas do enorme mamífero eram seis vezes mais robustas do que o esperado. Esta força, emparelhado com o tamanho da criatura, teria sido um caçador formidável.

“Na época em que a lontra vivia, a área onde seus restos foram encontrados incluía um pântano ou um lago raso cercado por uma floresta perene ou densa floresta, "disse Su, um paleoecologista do Museu de História Natural de Cleveland e um dos líderes do Projeto Shuitangba que descobriu o fóssil de lontra. "Havia uma fauna aquática diversa em Shuitangba, incluindo peixes, caranguejo, moluscos, tartarugas e sapos, bem como muitas espécies diferentes de aves aquáticas, todos os quais poderiam ter sido presas em potencial para S. melilutra. "

Neste ambiente úmido e florestal, o poder da mandíbula da lontra poderia ter dado a ela uma vantagem sobre predadores que não podiam caçar na água ou esmagar as conchas de presas aquáticas.

"Carnívoros são conhecidos por desenvolver mandíbulas poderosas, muitas vezes com o propósito de quebrar os ossos de suas presas, "disse Wang, curador do Departamento de Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. "No pântano raso do sul da China, é possível que a abundância de grandes mariscos tenha levado essas ariranhas a adquirirem suas raras características, incluindo seus dentes esmagadores e mandíbulas robustas. "Wang, junto com Su, White e Ji, foi um membro da equipe de pesquisa que relatou pela primeira vez a descoberta dos fósseis da ariranha em janeiro.

Força da mandíbula e dieta

Além de fornecer informações sobre S. melilutra, o novo estudo levanta questões gerais sobre a relação entre força da mandíbula e dieta em animais.

Tipicamente, os cientistas esperam encontrar mandíbulas mais poderosas em criaturas que comem alimentos mais duros. Mas de acordo com o novo estudo, essas duas características não correspondem em lontras vivas:força da mandíbula correlacionada com o tamanho, independentemente da escolha da refeição.

O uso da ferramenta pode ajudar a explicar essa discrepância, permitindo que algumas lontras com uma mordida relativamente fraca lidem com alimentos duros:"Lontras marinhas, por exemplo, nadar de costas e usar o peito como plataforma para esmagar a comida com pedras, "Diz Tseng.

Mas o uso de ferramentas não pode explicar completamente o padrão que os cientistas viram, e mais pesquisas precisam ser feitas para entender a tendência inesperada.

Por enquanto, Tseng acredita que ainda é possível tirar algumas conclusões sobre S. melilutra com base em sua força mandibular incomum. "Achamos que a anatomia significa algo porque não se enquadra no padrão usual que vemos em outras lontras, "ele diz." As mandíbulas fortes sugerem que a lontra primitiva provavelmente não tinha a capacidade de usar ferramentas, e combinado com o tamanho gigante, provavelmente era um predador de topo. "