As partículas alfa /beta e os raios gama são as três formas mais comuns de radiação emitida por isótopos instáveis ou radioativos. Todos os três foram nomeados por um físico nascido na Nova Zelândia chamado Ernest Rutherford no início do século XX. Todos os três tipos de radioatividade são potencialmente perigosos para a saúde humana, embora considerações diferentes se apliquem a cada caso.
Radioatividade
Os prótons de um núcleo são partículas carregadas positivamente, portanto se repelem. A força que supera essa repulsão e as mantém unidas é chamada de força forte ou força nuclear forte - uma força que age entre nêutrons e prótons em um núcleo, mas apenas a uma distância muito curta. Se o núcleo tiver uma proporção muito alta ou muito baixa de nêutrons para prótons, normalmente será instável e, portanto, radioativo.
Alpha Particle
Uma partícula alfa é apenas um núcleo de hélio sem elétrons - dois prótons e dois nêutrons. Tem uma massa muito maior que as partículas beta e, consequentemente, um alcance muito menor. Normalmente, ele viaja cerca de um décimo da velocidade da luz. Quando um núcleo ejeta uma partícula alfa, seu número atômico diminui em 2 e sua massa diminui em 4, tornando-se agora um elemento diferente. Uma folha de papel de seda ou a camada superficial de sua pele é suficiente para interromper uma partícula alfa; portanto, eles têm relativamente pouco poder de penetração. Eles são mais perigosos se o material que emite partículas alfa tiver sido introduzido no corpo humano; nesse caso, eles se tornam extremamente perigosos.
Partículas beta
Uma partícula beta é um elétron. Quando um núcleo emite uma partícula beta, um de seus nêutrons se transforma em um próton, então o número atômico aumenta em 1 e agora é um elemento diferente. As partículas beta viajam a cerca de 90% da velocidade da luz e têm cem vezes mais poder de penetração do que as partículas alfa; uma folha de alumínio os interrompe, e eles penetram apenas cerca de um centímetro na carne humana.
Raios gama
Os raios gama são uma forma de radiação eletromagnética de alta frequência e, portanto, viajam na velocidade de luz. A emissão de raios gama geralmente segue a emissão de partículas alfa ou beta; quando um núcleo ejeta uma partícula alfa ou beta, ele é deixado em um estado excitado ou de energia mais alta e pode cair para um estado de energia mais baixo ao liberar um fóton de raios gama. Os raios gama têm um poder de penetração muito maior do que as partículas alfa ou beta - tanto que, de fato, podem penetrar através de edifícios ou corpos. Geralmente são necessários escudos de concreto ou chumbo para garantir proteção completa. Os raios gama de alta frequência têm energia suficiente para ionizar moléculas em seu corpo, o que pode causar danos a macromoléculas importantes, como o DNA, dentro das células.
