p Um predador marinho pré-histórico recém-identificado lançou luz sobre as origens dos parentes distantes dos crocodilos modernos. p A descoberta revela que um grupo extinto de répteis aquáticos evoluiu milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, pesquisadores dizem.

p A nova espécie era um animal de 3 metros de comprimento que vivia no calor, mares rasos que cobriam grande parte do que hoje é a Europa. Mandíbulas poderosas e grandes, dentes serrilhados permitiam que ele se alimentasse de grandes presas, como lulas pré-históricas.

p Paleontologistas da Universidade de Edimburgo descobriram a nova espécie - que remonta a 163 milhões de anos - estudando um fóssil fortemente danificado que foi mantido nos arquivos do Museu de História Natural por quase 150 anos.

p O antigo réptil - chamado Ieldraan melkshamensis - foi apelidado de Monstro de Melksham em homenagem à cidade na Inglaterra onde foi desenterrado.

p Até agora, pensava-se que a subfamília de crocodilos pré-históricos à qual pertence a nova espécie - conhecida como Geosaurini - originado no período Jurássico Superior, entre 152 e 157 milhões de anos atrás.

p Contudo, a última descoberta - junto com a reanálise detalhada das evidências fósseis existentes - sugere que o grupo surgiu milhões de anos antes, no Jurássico Médio, a equipe diz.

p O espécime pouco estudado - adquirido pelo museu em 1875 - foi identificado como uma nova espécie com base nas características distintivas de seu crânio, mandíbula inferior e, em particular, seus dentes.

p O estudo, publicado no Journal of Systematic Palaeontology , foi realizado em colaboração com o Museu de História Natural, Londres. A pesquisa foi financiada pela Marie Sklodowska-Curie Actions.

p Davide Foffa, um estudante de doutorado na Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, quem liderou o estudo, disse:"Não é o fóssil mais bonito do mundo, mas o Monstro de Melksham nos conta uma história muito importante sobre a evolução desses crocodilos antigos e como eles se tornaram os predadores do ápice em seu ecossistema. Sem o incrível trabalho de preparação feito por nossos colaboradores no Museu de História Natural, não teria sido possível descobrir a anatomia deste espécime desafiador. "

p Dr. Steve Brusatte, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, quem estava envolvido no estudo, disse:"O Monstro de Melksham teria sido um dos maiores predadores nos oceanos da Grã-Bretanha Jurássica, ao mesmo tempo em que os dinossauros estavam trovejando pela terra. "

p Mark Graham, Preparador de fósseis sênior no Museu de História Natural, disse:"O espécime foi completamente encerrado em um nódulo de rocha superduro com veios de calcita passando, que se formou em torno dele durante o processo de fossilização. Esta matriz inflexível teve que ser removida à força, usando cinzéis com ponta de aço carbono e rebolos incrustados com diamantes industriais. O trabalho demorou muitas horas em um período de semanas, e muito cuidado deve ser tomado para evitar danificar o crânio e os dentes à medida que ficam expostos. Este foi um velho crocodilo duro na vida e na morte! "