O que causou o desaparecimento do Homo neanderthalensis, uma espécie que aparentemente possuía tantas capacidades quanto o Homo sapiens? Existem várias teorias que tentam explicar isso:o clima, concorrência, baixa diversidade genética. Daniel Garcia Martínez, pesquisador do Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), participou de um estudo publicado no Journal of Anatomy , na primeira vértebra cervical de vários Neandertais, o que confirma que a diversidade genética da população era baixa, dificultando assim sua capacidade de se adaptar a possíveis mudanças em seu ambiente e, Portanto, sua sobrevivência.

Os neandertais habitaram o continente europeu até quase 30, 000 anos atrás, e seu desaparecimento continua a ser um mistério. Trabalho para decifrar seu genoma foi realizado para determinar sua diversidade genética, assim como análises de diferentes características anatômicas no registro fóssil da espécie.

"Nos concentramos nas variantes anatômicas da primeira vértebra cervical, conhecido como atlas. As variantes anatômicas dessa vértebra estão intimamente ligadas à diversidade genética:quanto maior a prevalência desse tipo de variante anatômica, quanto menor a diversidade genética da população, "explica Carlos A. Palancar, pesquisador do Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Em H. sapiens, as variantes anatômicas do atlas foram amplamente estudadas nos últimos anos. No que diz respeito aos humanos modernos, o atlas apresenta uma ou mais das diferentes variações anatômicas em quase 30% dos casos.

El Sidrón

Neste estudo, no qual também participaram pesquisadores do Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) e da Universidad de Valencia, três vértebras do site Krapina (Croácia) foram analisadas, e o material de outros sites como El Sidrón (Astúrias) foi revisado.

Recentemente, pesquisadores do Grupo de Paleoantropologia do MNCN determinaram a presença de diferentes variantes anatômicas nos atlas dos neandertais de El Sidrón. Com o objetivo de comprovar a alta prevalência dessas variantes anatômicas na espécie, eles conduziram análises exaustivas dos atlas fósseis de Neandertal de Krapina.

"Krapina é um site com cerca de 130, 000 anos de idade, em comparação com a idade de 50, 000 ou mais para El Sidrón. Este é o local de onde o maior número de restos mortais de Neandertal foi recuperado, o que os torna uma amostra de particular interesse ao analisar a diversidade genética desta espécie, como todos os indivíduos podem ter pertencido potencialmente à mesma população, "diz García-Martínez.