p A ideia de ser mordido por uma rã ou salamandra moderna quase desdentada parece risível, mas seus ancestrais tinham uma gama completa de dentes, grandes presas e milhares de minúsculas estruturas semelhantes a ganchos chamadas dentículos no céu da boca que capturariam as presas, de acordo com uma nova pesquisa de paleontólogos da University of Toronto Mississauga (UTM). p Em pesquisa publicada online em uma edição recente da PeerJ , um jornal de acesso aberto, Professor Robert Reisz, Distinto Professor de Paleontologia da UTM, explica que a presença de um campo tão extenso de dentes fornece pistas de como o intrigante mecanismo de alimentação visto em anfíbios modernos também foi provavelmente usado por seus ancestrais.

p Eles acreditam que as placas com dentes "eram ideais para segurar a presa, como insetos ou tetrápodes menores, pode ter facilitado um método de engolir itens de presas por meio da retração dos globos oculares na boca, como alguns anfíbios fazem hoje.

p Em muitos vertebrados, variando de peixes aos primeiros sinapsídeos (ancestrais dos mamíferos), dentículos são comumente encontrados em densas concentrações nos ossos do palato duro (céu da boca). Contudo, em um grupo de tetrápodes, temnospondylis (que se acredita serem os ancestrais dos anfíbios modernos), esses dentículos também foram encontrados em pequenas, placas ósseas que preenchiam a grande parte mole do palato. Todo o céu da boca estava coberto com literalmente milhares desses minúsculos dentes que eles usavam para agarrar suas presas. Uma vez que essas placas dentadas estavam suspensas em tecido mole, muitas vezes se perdem ou se espalham durante a fossilização.

p Os dentículos são significativamente menores do que os dentes ao redor da margem da boca - da ordem de dezenas a algumas centenas de mícrons de comprimento. Eles são realmente dentes verdadeiros, em vez de apenas protuberâncias na boca desses tetrápodes, diz Reisz e seus colegas, Bryan Gee e Yara Haridy, ambos alunos de pós-graduação em paleontologia.

p "Os dentículos têm todas as características dos dentes grandes que se encontram na margem da boca, "diz Reisz." Ao examinar espécimes de tetrápodes datando de aproximadamente 289 milhões de anos, descobrimos que os dentículos exibem essencialmente todas as características principais que são consideradas para definir os dentes, incluindo esmalte e dentina, cavidade pulpar e peridôntica. "

p Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores analisaram espécimes desenterrados da pedreira de calcário Dolese Brothers, rica em fósseis, perto de Richards Spur, Oklahoma. Eles estavam extraordinariamente bem preservados, tornando-os candidatos ideais para o estudo.

p Os pesquisadores extraíram e isolaram as placas portadoras de dentículo, criou lâminas de seção delgada e as examinou ao microscópio - uma proeza nada pequena, já que os dentículos deste animal tinham apenas cerca de 100 mícrons de comprimento.

p Reisz e seus alunos de pós-graduação sugerem que a próxima grande questão está relacionada às mudanças evolutivas na abundância geral de dentes:se esses anfíbios antigos tinham um número surpreendente de dentes, por que a maioria dos anfíbios modernos reduziu ou perdeu totalmente os dentes?