p Pegadas semelhantes a humanos recém-descobertas em Creta podem colocar em teste a narrativa estabelecida da evolução humana inicial. As pegadas têm aproximadamente 5,7 milhões de anos e foram feitas em uma época em que pesquisas anteriores colocam nossos ancestrais na África - com pés de macaco. p Desde a descoberta de fósseis de Australopithecus no sul e leste da África durante os anos intermediários do século 20, acredita-se que a origem da linhagem humana esteja na África. Descobertas de fósseis mais recentes na mesma região, incluindo as icônicas pegadas de Laetoli de 3,7 milhões de anos da Tanzânia, que mostram pés semelhantes aos humanos e locomoção vertical, cimentaram a ideia de que os hominídeos (primeiros membros da linhagem humana) não apenas se originaram na África, mas permaneceram isolados lá por vários milhões de anos antes de se dispersarem na Europa e na Ásia. A descoberta de pegadas humanas de aproximadamente 5,7 milhões de anos em Creta, publicado online esta semana por uma equipe internacional de pesquisadores, destrói esta imagem simples e sugere uma realidade mais complexa.

p Os pés humanos têm uma forma muito distinta, diferente de todos os outros animais terrestres. A combinação de uma sola longa, cinco dedos curtos apontando para a frente sem garras, e um hálux ("dedão") que é maior do que os outros dedos, é único. Os pés de nossos parentes mais próximos, os grandes macacos, parece mais uma mão humana com um hálux em forma de polegar que se projeta para o lado. As pegadas de Laetoli, pensado ter sido feito por Australopithecus , são bastante semelhantes aos dos humanos modernos, exceto que o calcanhar é mais estreito e a sola não tem um arco adequado. Por contraste, os 4,4 milhões de anos Ardipithecus ramidus da Etiópia, o hominídeo mais antigo conhecido a partir de fósseis razoavelmente completos, tem um pé de macaco. Os pesquisadores que descreveram Ardipithecus argumentou que é um ancestral direto dos hominídeos posteriores, implicando que um pé semelhante ao humano ainda não havia evoluído naquela época.

p As novas pegadas, de Trachilos, no oeste de Creta, têm uma forma inconfundivelmente semelhante à humana. Isso é especialmente verdadeiro para os dedos dos pés. O dedão do pé é semelhante ao nosso na forma, tamanho e posição; também está associado a uma "bola" distinta na sola, que nunca está presente em macacos. A sola do pé é proporcionalmente mais curta do que nas gravuras de Laetoli, mas tem a mesma forma geral. Resumidamente, a forma das gravuras de Trachilos indica inequivocamente que eles pertencem a um hominídeo primitivo, um pouco mais primitivo do que o trackmaker Laetoli. Eles foram feitos em uma praia arenosa, possivelmente um pequeno delta de rio, enquanto as pegadas de Laetoli foram feitas em cinzas vulcânicas.

p "O que torna isso polêmico é a idade e a localização das impressões, "diz o professor Per Ahlberg da Uppsala University, último autor do estudo.

p Em aproximadamente 5,7 milhões de anos, eles são mais jovens do que o mais antigo hominídeo fóssil conhecido, Sahelanthropus do Chade, e contemporâneo com Orrorin do Quênia, mas mais de um milhão de anos mais velho que Ardipithecus ramidus com seus pés de macaco. Isso entra em conflito com a hipótese de que Ardipithecus é um ancestral direto dos hominídeos posteriores. Além disso, até este ano, todos os hominídeos fósseis com mais de 1,8 milhões de anos (a idade do Homo fósseis da Geórgia) vieram da África, levando a maioria dos pesquisadores a concluir que foi aí que o grupo evoluiu. Contudo, as pegadas de Trachilos são datadas com segurança usando uma combinação de foraminíferos (microfósseis marinhos) de leitos sobre e subjacentes, além do fato de que eles se encontram logo abaixo de uma rocha sedimentar muito distinta formada quando o mar Mediterrâneo secou brevemente, 5,6 milhões de anos atrás. Por curiosa coincidência, no início deste ano, outro grupo de pesquisadores reinterpretou o fragmentário primata de 7,2 milhões de anos Graecopithecus da Grécia e da Bulgária como um hominídeo. Graecopithecus só é conhecido por dentes e mandíbulas.

p Durante o tempo em que as pegadas de Trachilos foram feitas, um período conhecido como o final do Mioceno, o deserto do Saara não existia; ambientes semelhantes a savanas se estendiam do norte da África até o leste do Mediterrâneo. Além disso, Creta ainda não havia se separado do continente grego. Portanto, não é difícil ver como os primeiros hominíneos poderiam ter se espalhado pelo sudeste da Europa e também pela África, e deixaram suas pegadas em uma costa mediterrânea que um dia faria parte da ilha de Creta.

p "This discovery challenges the established narrative of early human evolution head-on and is likely to generate a lot of debate. Whether the human origins research community will accept fossil footprints as conclusive evidence of the presence of hominins in the Miocene of Crete remains to be seen, " says Per Ahlberg.