A Indonésia está atualmente passando por uma emergência ambiental. Milhares de hectares de floresta estão queimando em todo o vasto país, fazendo com que fumaça tóxica seja liberada na atmosfera. Isso levou a cenas apocalípticas assustadoras de céus vermelhos profundos, ruas desertas e gente com o rosto coberto de máscaras.

Esses incêndios enviam grandes quantidades de carbono para a atmosfera. O último surto massivo, em 2015, viu os incêndios emitindo mais gases de efeito estufa do que todos os EUA. Eles também são um desastre para os orangotangos e outros animais selvagens da floresta.

Mas e quanto ao impacto sobre os humanos afetados? Quem está em risco - e como?

Incêndios florestais e neblina não são incomuns na Indonésia. Os pequenos agricultores têm tradicionalmente usado fogueiras pequenas e bem controladas para limpar a terra para o plantio de novas safras, mas agora os incêndios estão ficando maiores e mais freqüentemente queimando fora de controle.

Parcialmente, isso ocorre porque a quantidade de terra dedicada à produção comercial tem aumentado constantemente. As florestas de turfeiras ricas em carbono nas ilhas de Sumatra e Kalimantan foram amplamente desmatadas para criar novas plantações, frequentemente para produzir óleo de palma. A fraca segurança da posse da terra também levou a conflitos entre as comunidades locais e as empresas de plantação, onde queimar terras se tornou uma arma para exercer pressão. Tudo isso foi agravado pelo fenômeno climático El Niño, que em alguns anos causou condições extraordinariamente secas.

O que está em jogo?

Até aqui, mais de 35, Em 2019, foram detectados mil incêndios no país e os níveis de poluição do ar são classificados como "perigosos" de acordo com o Índice de Qualidade do Ar (AQI). Os incêndios deste ano foram de fato os piores desde 2015, quando mais de 2,5 milhões de hectares de terra foram queimados, causando uma perda de US $ 16 bilhões - uma quantia substancialmente maior do que até mesmo os custos de reconstrução do tsunami do Boxing Day de 2004. Mas a exposição aos incêndios florestais e sua fumaça tóxica subsequente também causa danos de curto e longo prazo às vidas humanas.

A fumaça gerada pela queima de madeira e vegetação contém muitas partículas muito finas, muito pequeno para o olho humano ver. Essas partículas podem facilmente se alojar profundamente nos pulmões e passar para outros órgãos ou para a corrente sanguínea.

Para ver o que a exposição em massa a este tipo de poluição pode significar a longo prazo, podemos olhar para os efeitos de grandes incêndios florestais no final de 1997, que queimou mais de 5 milhões de hectares de terra e enviou uma enorme nuvem de poluição por todo o Sudeste Asiático. Antes de 2015, estes foram os maiores incêndios já registrados na Indonésia.

Vários pesquisadores analisaram dados de pesquisas populacionais feitas durante e após os incêndios, e descobriram que a fumaça gerada pelos incêndios prejudicava a saúde dos adultos e as taxas de sobrevivência infantil da época, e levou a resultados mais baixos na saúde e na educação a longo prazo.

Por exemplo, um estudo descobriu que a exposição à fumaça tóxica resultou em uma piora significativa do funcionamento físico. Esses efeitos foram especialmente prolongados entre mulheres com idade entre 30-55 anos e adultos mais velhos.

Outra pesquisa descobriu que o ar contaminado com fumaça, solo e comida são particularmente ruins para a saúde pré e pós-natal. Os tóxicos inalados pela mãe interferem em sua saúde, que por sua vez interrompe a nutrição fetal e o fluxo de oxigênio. Um estudo descobriu que a exposição aos incêndios florestais na Indonésia no final de 1997 levou a mais de 15, 600 criança, infantil, e mortes fetais, ou uma diminuição de 1,2 ponto percentual na sobrevivência das coortes expostas. As pessoas mais pobres foram as mais afetadas.

Finalmente, a nutrição e a saúde infantil podem ser diretamente prejudicadas pela inalação de tóxicos ou pela ingestão deles em alimentos crus contaminados, e como resultado da falta temporária de cuidados adequados prestados por familiares adultos não saudáveis.

Minha própria pesquisa, publicado no início de 2019, é relevante aqui. Observei crianças de 12 a 36 meses que moravam nas ilhas afetadas de Sumatra e Kalimantan durante os incêndios de 1997, e os comparei com um grupo comparável de crianças que viviam em áreas não afetadas pelos incêndios.

Eu descobri que a exposição aos incêndios resultou em uma taxa de crescimento significativamente mais lenta de cerca de 1 mm por mês dentro do período de três meses entre a primeira exposição aos incêndios em setembro de 1997 e a medição final em dezembro. Não parece muito? Bem, tenha em mente que as crianças dessa idade estão crescendo cerca de 1 cm por mês, portanto, aqueles que estudei estavam perdendo um décimo de sua taxa de crescimento.

A névoa de 1997 durou apenas alguns meses. Mas alguns meses é muito tempo quando você é uma criança, e para a coorte que estudei, os incêndios aconteceram durante um período crítico em que o desenvolvimento do cérebro é mais sensível a choques nutricionais. Isso teve repercussões importantes quando essas crianças atingiram a idade escolar:em média, atrasaram a matrícula na escola primária em seis meses, e acabou alcançando quase um ano a menos de educação em comparação com o grupo não afetado por incêndios.

Ainda não está claro se os incêndios de 2019 atingirão a escala dos desastres vistos em 1997 ou 2015. Mas todos esses estudos implicam que a exposição aos incêndios florestais acarreta um risco real para o bem-estar humano. As gerações anteriores de crianças indonésias pagaram o preço - se quisermos garantir que as crianças de hoje não sofram de problemas semelhantes, então, ações devem ser tomadas para proteger os mais vulneráveis.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.