Galáxia de Andrômeda, uma galáxia espiral que é maior do que a Via Láctea (a galáxia à qual a Terra pertence), mas semelhante a ela em estrutura, e o mais próximo do nosso. (Uma galáxia é uma grande concentração de estrelas, pó, gás, e outros materiais.) Também é conhecido como M31. Por causa das semelhanças entre ela e o que os astrônomos foram capazes de mapear da Via Láctea, as informações obtidas na galáxia de Andrômeda nos ajudam a entender a estrutura de nossa própria galáxia.
Após a invenção do telescópio no século 17, a galáxia de Andrômeda foi chamada de Grande Nebulosa de Andrômeda (um nome que ainda é usado às vezes) e foi considerada uma nuvem de poeira dentro da Via Láctea. No século 19, alguns astrônomos teorizaram que a galáxia de Andrômeda não era uma nuvem de poeira, mas um enorme grupo de estrelas tão distantes que os telescópios da época não podiam separar as estrelas individualmente. Esta teoria foi mantida em 1923, quando Edwin Hubble, um astrônomo dos Estados Unidos, descobriu algumas estrelas variáveis nas bordas das galáxias. Em 1944, Walter Baade, um astrônomo alemão que emigrou para os Estados Unidos, foi capaz de identificar estrelas individuais em sua porção central.
A galáxia de Andrômeda é a única galáxia além da Via Láctea que pode ser vista a olho nu, nas noites de outono e inverno, das latitudes médias do hemisfério norte. Parece um ponto nebuloso na constelação de Andrômeda, a noroeste da Grande Praça de Pégaso.
A galáxia está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra. (Um ano-luz é a distância que a luz viaja no vácuo em um ano de cerca de 5,88 trilhões de milhas [9,46 trilhões de km].) Estima-se que seja cerca de 160, 000 anos-luz de diâmetro e conter mais de 2 trilhões de estrelas. A galáxia tem a forma de uma roda, mas a vista da Terra é quase de ponta, fazendo com que pareça alongado.
As galáxias de Andrômeda e Via Láctea são semelhantes em alguns aspectos. Eles são membros do Grupo Local de Galáxias e compreendem a maior parte de sua massa. A massa das galáxias de Andrômeda (quantidade de matéria), comparável ao Milky Ways, tem entre centenas de bilhões a mais de um trilhão de vezes a massa do sóis. A Andrômeda é uma galáxia espiral, como a Via Láctea, com projeções generalizadas de estrelas entrelaçadas em torno de um centro distinto. Uma diferença é que a galáxia de Andrômeda é maior do que a Via Láctea e emite mais luz.
A galáxia está centrada em uma protuberância brilhante. Um apartamento, disco de enrolamento, mais de 200, 000 anos-luz de diâmetro e cerca de 1, 000 anos-luz de espessura e um gigantesco nimbo de material que chega a mais de 1 milhão de anos-luz ao seu redor. O nimbo contém material não identificado, que é chamada de matéria escura. A matéria escura constitui a maior parte da massa das galáxias. Dentro do nimbo, numerosas galáxias satélites orbitam a galáxia de Andrômeda. Essas galáxias são chamadas de galáxias anãs. O nimbo também contém correntes de maré ou cauda de maré - os restos de galáxias anãs dilaceradas pelas forças de maré das galáxias de Andrômeda (a força da maré é a tensão em um corpo causada pela diferença na força gravitacional em seus lados). Um buraco negro supermassivo fica no centro das galáxias (um buraco negro é uma região no espaço que engolfa tudo em virtude de seu campo gravitacional extremamente poderoso). Sua massa é cerca de 140 milhões de vezes a do sol.
A Andromeda e a Via Láctea estão sendo atraídas pela atração gravitacional mútua. Eles podem se encontrar em alguns bilhões de anos e formar uma galáxia colossal.
