A ponte do estreito de Akashi em Kyoto, O Japão é a maior ponte suspensa do mundo. Veja outras fotos de pontes. © Robert Essel / Corbis p Na hora após o nascer do sol, as docas que margeiam o estreito de Akashi estavam silenciosas, exceto pelos sons do tráfego marítimo. Nesta manhã em particular, Contudo, um barulho desconhecido logo quebrou a espessa névoa e aumentou o barulho crescente:dezenas de crianças em idade escolar saltando em direção à balsa Shiun Maru, esperando para carregá-los através do estreito de 4 quilômetros (2,4 milhas) esculpido entre o Japão continental e Awaji, uma ilha ao sul.
p 11 de maio, 1955, a viagem de campo ofereceria aos alunos uma visão mais detalhada do estilo de vida rural de Awaji, incluindo vilas de pescadores e exportações de incenso que teriam parecido um mundo de distância de seus arredores movimentados em Hiroshima, Shimane, Prefeituras de Ehime e Kochi.
p Uma viagem de 45 minutos de barco era a única maneira de chegar à ilha, mas exigia a navegação da rota marítima mais movimentada do Japão, onde mais de 1, 400 embarcações passavam a cada dia. Assim como mãos ansiosas agarraram as grades do convés e olhos entusiasmados observavam uma costa distante, uma forma surgiu do nevoeiro. Com pouco aviso, o Shiun Maru colidiu com um navio de carga. p Muitos dos passageiros da balsa foram jogados em águas geladas e se afogaram. Em minutos, aqueles que ainda estão agarrados ao convés da balsa afundaram com o Shiun Maru. Enquanto o resgate se voltava para a recuperação, um número impressionante de mortos surgiu:168 passageiros, incluindo 100 alunos, morreu [fonte:Japan Times]. p O naufrágio do Shiun Maru deixou indignação pública generalizada em seu rastro, estimulando o progresso em um conceito que há muito tempo era considerado:uma ponte para um veículo motorizado para conectar Akashi, a oeste de Kobe, para a ilha de Awaji. p O governo japonês sabia que a estrutura precisaria ser uma ponte pênsil. Este tipo de ponte apresenta uma rodovia suspensa por cabos pendurados em torres de apoio e, notavelmente, requer apenas algumas colunas para ancorá-lo à terra. Esta foi uma consideração importante, considerando que a ponte do estreito de Akashi abrangeria uma faixa de navegação movimentada. A ponte pênsil de seis pistas era elegante, cara e - com quase 4 quilômetros (2,4 milhas) de comprimento - solução potencialmente impossível [fontes:Cooper, Curiosidade despertada, Geografia nacional, PBS, Ryan, Usman].
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p Oh, e havia outra questão incômoda a considerar. Ninguém jamais construiu uma ponte pênsil em águas tão cavernosas (o estreito de Akashi media 110 metros - o equivalente a 360 pés - de profundidade) ou com um comprimento tão extenso. Em seu ponto mais longo, a ponte precisaria ser suspensa 1, 991 metros (6, 532 pés) para permitir acesso desobstruído à via de transporte. Para colocar isso em perspectiva, o vão principal da Golden Gate Bridge de São Francisco é 1, 280 metros (4, 200 pés), cerca de dois terços do comprimento [fontes:Cooper, Ponte Golden Gate]. p Acontece que, o governo japonês estava pronto para a tarefa aparentemente impossível. Após três décadas de planejamento, seguido por 10 anos de trabalho por uma equipe de construção de 2 milhões de membros, a ponte Akashi Kaikyo foi inaugurada em 1998 [fontes:Cooper, Ryan]. Sua existência é uma homenagem à engenhosidade humana. p A ponte Akashi Kaikyo, também conhecida como Ponte da Pérola, detém três recordes mundiais. Sua extensão essencial a torna a ponte suspensa mais longa do mundo. Com duas torres de 80 andares cada, é a ponte pênsil mais alta já registrada. E, porque custava 500 bilhões de ienes (aproximadamente US $ 3,6 bilhões na época), foi a ponte suspensa mais cara construída [fonte:National Geographic]. Pronto para um passeio cheio de suspense?
Procurando por uma das vistas mais deslumbrantes do mundo, testemunhada do assento de um carro? Vá para a China, onde a ponte suspensa mais longa do mundo conectando dois túneis o levará até o Dhang Canyon. A Ponte, que foi inaugurado em março de 2012, abrange 1, 175 metros (3, 858 pés) e conecta o município de Chongqing com a cidade de Changsha [fonte:Huffington Post].
p Infelizmente, esta foi apenas uma solução temporária. Os cilindros exigiam vísceras de concreto para permanecer no lugar, mas o concreto comum se dissolvia quando despejado na água do mar. Os engenheiros japoneses foram forçados a inventar um novo tipo de concreto, um que era espesso o suficiente para se espalhar sob seu próprio peso sem ser levado pela água do mar, ainda assim, pode ser bombeado para os cilindros afundados e então endurecer, apesar das condições de água. p Então veio o próximo obstáculo ... e o próximo. Mesmo que eles tenham acabado de criar uma forma inteiramente nova de concreto, não funcionaria para as torres de suporte da ponte. Em vez de, os engenheiros precisavam de um material que balançasse - não se partisse - quando o solo tremesse. Este material à prova de terremotos, espera-se que resista a episódios com magnitude de mais de 8, era uma liga de aço especial. Bloco a bloco, as torres foram forjadas e montadas como conjuntos de Eretores titânicos até que cada uma rivalizasse com a altura da Torre Eiffel [fonte:Ryan]. p As torres logo seriam testadas. Em 17 de janeiro, 1995, um terremoto de magnitude 8,5 se originou a poucos quilômetros da ponte. Embora a ponte não tenha sofrido grandes danos, seus suportes se afastaram um do outro. Isso fez com que a ponte se tornasse alguns metros mais longa do que o planejado originalmente [fonte:National Geographic]. A ponte mais longa do futuro
A ponte Akashi Kaikyo no Japão é atualmente a ponte suspensa mais longa do mundo. Mas não por muito tempo. Em 2017, espera-se que a ponte suspensa do Estreito de Messina conecte a Itália à ilha da Sicília - e ocupe o primeiro lugar do mundo. A ponte pênsil incluirá 12 faixas para tráfego motorizado, bem como duas linhas ferroviárias, e abrangem mais de 4,82 quilômetros (3 milhas) [fonte:Adnkronos, Marrom].
A rodovia que leva à ponte Akashi Kaikyo. A ponte transformou um passeio de balsa de 45 minutos em uma viagem de carro de quatro minutos. © pasmal / amanaimages / Corbis p Seis anos no processo de construção, e em 1995 a ponte Akashi Kaikyo sobreviveu ao seu primeiro terremoto. Certamente, o andamento ficaria mais fácil, direito?
p Errado. Os cabos de suporte da ponte se tornaram o próximo ponto de discórdia. Porque a maior parte suspensa da ponte mede mais de uma milha, cabos de aço comuns eram pesados demais. Em vez de, Os engenheiros japoneses tiveram que inventar uma solução:um novo tipo de fio de aço que fosse flexível, incrivelmente forte e composto por uma nova mistura de ligas e silicone. Com apenas 5 milímetros (1/5 polegada) de espessura, um único fio deste engenhoso aço poderia suportar o peso de três rinocerontes. Milhares desses fios foram compactados em um único cabo de fio de aço com mais de 300, 000 quilômetros (190, 000 milhas) de comprimento e instalado por helicóptero para segurar as estradas do Akashi Kaikyo [fonte:Curiosity Aroused].
p Para colocar as 290 seções do convés da estrada, guindastes foram construídos apenas para este projeto. As treliças do convés incluíam um design triangular estratégico para permitir o fluxo de ar, mas também incorporou braços verticais para atuar como lemes, estabilizando o convés durante ventos fortes [fonte:National Geographic]. p Finalmente, em 1998, 10 anos após o início da construção da ponte Akashi Kaikyo, a peça final do convés estava no lugar. A ponte pênsil de seis pistas, que transformou um passeio de balsa de 45 minutos em uma viagem de quatro minutos de carro, estava completo. Mas não terminou. p Embora projetado para durar 200 anos, a ponte Akashi Kaikyo requer manutenção diária. A Autoridade da Ponte Honshu-Shikoku, encarregado da manutenção da ponte, opera um centro de controle que monitora tudo, desde o movimento horizontal e vertical da ponte até o sistema de ar condicionado projetado para evitar a corrosão de suas treliças de aço. Os viajantes pagam um pedágio de 2, 300 ienes (cerca de US $ 25) para cruzar a ponte de carro [fonte:Autoridade da Ponte Honshu-Shikoku]. p Engenheiros japoneses podem ter projetado e construído uma ponte pênsil que detém recordes mundiais em triplicado, mas eles não serão capazes de descansar sobre os louros. Tecnologia emergente, incluindo cabos leves de fibra de carbono, poderia algum dia tornar possível construir pontes suspensas com um alcance 10 vezes maior que o do Akashi Kaikyo [fontes:Curiosity Aroused, Geografia nacional, Ryan].
