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Os fenómenos meteorológicos extremos estão a aumentar à medida que as alterações climáticas se intensificam. Enquanto o leste dos EUA enfrenta poderosos furacões e congelamentos históricos, a Costa Oeste enfrenta uma ameaça diferente:os rios atmosféricos. Os cientistas descobriram recentemente uma tendência preocupante nestas correntes carregadas de humidade.

Os rios atmosféricos são fluxos concentrados de vapor d'água que se formam na baixa atmosfera. Globalmente, quatro ou cinco desses rios estão activos num determinado momento, fornecendo humidade vital a todo o planeta. No entanto, um estudo de 2024 na Science Advances descobriram que esses rios estão à deriva em direção aos pólos, afastando-se até 10° do equador durante os meses de inverno boreal (dezembro-fevereiro). Esta mudança poderá alterar drasticamente os padrões de precipitação, especialmente ao longo da costa oeste dos EUA, onde algumas regiões podem sofrer chuvas mais fortes, enquanto outras podem enfrentar secas intensificadas.

Como se formam os rios atmosféricos

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Esses rios nascem em zonas tropicais onde os mares quentes evaporam a água, criando densas plumas de vapor. Ventos fortes transportam esse vapor pela atmosfera. Quando os rios atravessam a terra, o vapor sobe para camadas mais frias, condensa-se e liberta precipitação – seja chuva ou neve.

As águas do Oceano Pacífico são a fonte mais prolífica, canalizando a umidade para o norte, em direção às costas dos EUA e do Canadá. A Califórnia recebe cerca de 50% da sua precipitação anual proveniente de rios atmosféricos, incluindo o conhecido “Pineapple Express”, que transporta humidade tempestuosa vinda de perto do Havai.

Implicações de uma mudança em direção ao pólo

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A migração dos rios atmosféricos para os pólos apresenta riscos significativos. De acordo com o Avanços da Ciência No artigo, o fenómeno alinha-se com as tendências de arrefecimento na “língua fria equatorial” do Pacífico oriental, ao largo da América do Sul – uma região que tem vindo a arrefecer desde 2000, contrariamente aos padrões de aquecimento global. Embora os factores precisos permaneçam sob investigação, possíveis ligações incluem o aumento do influxo de ar frio da Antárctida.

Dado que os rios atmosféricos são responsáveis por cerca de 80% das inundações na Costa Oeste e custam cerca de mil milhões de dólares em danos todos os anos, uma mudança poderia significar inundações mais frequentes e graves no noroeste do Pacífico. Entretanto, o sul da Califórnia – que já luta contra a seca – poderá registar condições ainda mais secas, agravando os desafios da escassez de água.