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Embora muitas vezes ignoradas, as espécies invasoras estão silenciosamente a remodelar os Estados Unidos, causando estragos nos ecossistemas e provocando perdas económicas significativas. Desde os porcos selvagens do Texas que agora invadem as ruas urbanas até à diversificada gama de invasores da Califórnia – rãs-touro, cisnes mudos e a agressiva fábrica de gelo – cada estado enfrenta desafios únicos.

Illinois, o estado da pradaria, não é exceção. De acordo com a extensão da Universidade de Illinois, o estado ocupa o quinto lugar no país em introduções de espécies invasoras. Com o aumento de centenas de ameaças não nativas, a urgência de proteger a vida selvagem nativa, a saúde das florestas e as economias locais nunca foi tão grande.

Javalis Selvagens

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Os javalis, também conhecidos como porcos selvagens, têm sido um grande fardo financeiro nos EUA. Desde 2000, têm causado danos estimados em 800 milhões de dólares anualmente, um número que subiu para 1,5 mil milhões de dólares nos últimos anos. Illinois relata agora avistamentos de javalis em 32 dos seus 102 condados, um rápido aumento desde a sua primeira aparição na década de 1990.

Estes animais resilientes reproduzem-se rapidamente – as fêmeas podem produzir até 10 leitões por ninhada, com duas ninhadas por ano – e amadurecem em apenas seis meses. Para travar o crescimento populacional, 60%–70% da actual população de varrascos teria de ser removida todos os anos.

Broca da Cinza Esmeralda

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Originária da Ásia e detectada pela primeira vez nos EUA em 2002, a broca-esmeralda dizimou freixos em todo o país. Em 2016, o inseto estava presente em 62 dos 102 condados de Illinois. Em algumas áreas urbanas, os freixos representam 20% a 50% da copa, o que significa que a sua perda tem um impacto directo no valor das propriedades, nos custos de energia e na saúde pública.

A propagação invasiva é principalmente mediada pelo homem – movimentação de lenha ou troncos de cinza – e não pela fuga. As larvas da broca penetram nos troncos, matando árvores dentro de três a cinco anos e eliminando um habitat importante para inúmeras espécies selvagens.

Carpa Asiática (Copi)

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A carpa asiática - composta por carpa cabeçuda, prateada, capim e preta - foi introduzida deliberadamente em 1963 para melhorar o tratamento de esgoto. No entanto, a espécie escapou para o rio Mississippi, proliferando em 31 estados e causando estragos nas comunidades de peixes nativos.

Em Illinois, a carpa asiática se reproduz de forma explosiva, com as fêmeas depositando até um milhão de ovos anualmente. A construção de uma barreira em 2024 na represa e eclusa de Brandon Road, perto de Joliet, representa a “última linha de defesa” do estado contra a entrada de carpas nos Grandes Lagos.

Mostarda de Alho

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Registrada pela primeira vez em Nova York em 1668, a mostarda com alho se tornou um flagelo nacional. Nas florestas de Illinois, uma única planta pode produzir até 3.000 sementes, que se espalham através de calçados e roupas. A planta supera as mudas nativas, esgotando luz, água e nutrientes e reduzindo a diversidade de flores silvestres.

Reconhecida como uma “espécie invasora de alta prioridade” pela extensão da Universidade de Illinois, a mostarda com alho também foi erradicada do McDonald Woods do Jardim Botânico de Chicago após um esforço de 20 anos, demonstrando que a gestão coordenada pode ter sucesso.

Mosca-lanterna pintada

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Descoberta no Condado de Cook em setembro de 2023, a mosca-lanterna-pintada – nativa de partes da Ásia – já infestou outros oito estados. O inseto se alimenta da seiva das árvores, produzindo melada que estimula o crescimento de fungos e pode matar as árvores.

As lanternas pintadas atacam pelo menos 103 espécies de plantas nos EUA e já devastaram vinhas, representando uma séria ameaça à indústria vinícola de Illinois e aos ecossistemas circundantes. Com o conhecimento limitado do seu estabelecimento no estado, são essenciais esforços rápidos de monitorização e contenção.