Mesmo quando a água do Ártico se torna mais ácida e a luz disponível ou mudanças de temperatura, assembléias de fitoplâncton no oceano demonstram produtividade e biodiversidade inalteradas. Eles formam a base da teia alimentar do Ártico - e são extremamente resistentes. Esta foi a principal descoberta apresentada em um estudo realizado por pesquisadores do Alfred Wegener Institute, divulgado juntamente com seus colegas canadenses no jornal Nature Mudança Climática . No entanto, muito mais pesquisas são necessárias para determinar se o fitoplâncton, uma fonte de alimento para focas, baleias e espécies de peixes colhidos comercialmente no Ártico, pode, em última instância, lidar com as mudanças climáticas globais.

O fitoplâncton que vive nas águas costeiras do Ártico tem que lidar com condições ambientais extremas e altamente variáveis, incluindo escuridão constante sob gelo de um metro de espessura, luz do sol 24 horas por dia, água do mar variavelmente salgada, e ocasionalmente turva água doce de rios; e tudo isso em temperaturas geladas. Embora representem sérios desafios, em uma era caracterizada pela transformação global, eles também podem ser vantajosos - porque ajudaram o fitoplâncton do Ártico a se adaptar a condições ambientais variáveis ​​no curso de sua evolução. Essa é uma explicação possível para o fato de que algumas associações de fitoplâncton podem se aclimatar com mais sucesso às mudanças globais do que suas contrapartes de regiões com condições ambientais mais estáveis, como o primeiro autor do estudo, a bióloga Dra. Clara Hoppe, do Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) explica.

“Fomos capazes de demonstrar que algum fitoplâncton, os produtores primários mais importantes do Ártico, são extremamente robustos. Por exemplo, eles demonstram menos sensibilidade à acidificação do oceano do que estamos acostumados a ver em assembléias do Oceano Antártico ou de latitudes temperadas, "diz Clara Hoppe. Em uma série de experimentos com assembléias de fitoplâncton de ocorrência natural, ela variou a temperatura, luz disponível e valor de pH, e mediu a produtividade do fitoplâncton. Nossos oceanos estão se tornando mais ácidos porque, devido à combustão de combustíveis fósseis, mais dióxido de carbono está sendo liberado na atmosfera. O CO2 reage com a água para produzir ácido carbônico e reduz o nível de pH da água, que, no nível celular, pode influenciar o metabolismo dos organismos, e com isso, sua produtividade.

Em nove entre 10 experimentos, a produtividade permaneceu inalterada; apenas o experimento com a temperatura mais baixa (1,8 graus Celsius) aumentou a acidificação, resultando em uma diminuição significativa da produtividade; nas outras temperaturas testadas (de três a oito graus Celsius), a acidificação do oceano não produziu efeitos mensuráveis ​​durante os experimentos de uma a três semanas. Os autores escrevem, "O fitoplâncton é aparentemente capaz de tolerar os níveis mais altos de prótons que estão por trás dos valores de pH em queda, desde que a temperatura não caia abaixo de um certo limite. "

A equipe atribui a capacidade geral do fitoplâncton das regiões costeiras de se manter produtivo apesar das condições ambientais altamente variáveis ​​a uma série de mecanismos. Primeiro, o fitoplâncton individual parece capaz de se aclimatar a uma ampla gama de condições de uma forma flexível, como a equipe AWI foi capaz de demonstrar em outros experimentos de laboratório. Em segundo lugar, muitas espécies de diatomáceas produzem esporos, que pode sobreviver por vários anos no fundo do oceano. Se as condições ambientais forem vantajosas para certos esporos, eles eclodem e subsequentemente iniciam o florescimento do fitoplâncton. Como tal, existe um "banco de sementes" que oferece um alto grau de diversidade inter e intraespecífica, o que permite que as espécies e linhagens que são mais adequadas para muitas combinações de condições ambientais surjam e prosperem.

"A produção primária no Ártico é um serviço ecossistêmico essencial, dos quais dependerão também os pesqueiros comercialmente importantes. Em nossos experimentos de laboratório, pudemos demonstrar que esses produtores são surpreendentemente resistentes em termos dos níveis de acidificação dos oceanos que esperamos ver até o final do século - e isso é uma boa notícia, "diz a bióloga do AWI Clara Hoppe. No entanto, é importante entender os limites e custos dessa resistência, para o qual o estudo deu uma contribuição valiosa. Se os resultados também podem ser usados ​​para tirar conclusões sobre a complexa teia alimentar da natureza é algo que somente pesquisas futuras podem nos dizer.