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Quando entramos num zoológico, temos uma visão rara e de perto das criaturas mais letais do mundo. Embora leões e tigres muitas vezes capturem a nossa imaginação, o maior perigo para os visitantes e funcionários vem, na verdade, de uma espécie diferente:os elefantes.
O animal do zoológico que representa a maior ameaça aos humanos
Incidentes envolvendo tratadores de zoológicos não são incomuns. Em 2024, um tratador nigeriano foi atacado até à morte por leões depois de as fechaduras do recinto terem sido deixadas abertas durante a alimentação. Em 2016, um tratador da Flórida foi vítima de um tigre malaio de 13 anos que tinha acesso irrestrito ao mesmo recinto. Estes casos destacam os riscos que acompanham qualquer grande predador, mas também revelam que as estatísticas contam uma história diferente.
De acordo com a organização sem fins lucrativos de defesa dos animais BornFreeUSA, os elefantes são os animais mais perigosos para se manter em cativeiro. Entre 1990 e 2017, os zoológicos norte-americanos relataram 168 incidentes envolvendo elefantes – mais do que qualquer outra espécie. Nesse período, 53 pessoas ficaram feridas e 17 morreram, e mais de metade dos eventos ocorreram em jardins zoológicos onde os visitantes podiam fotografar, alimentar ou mesmo montar em elefantes.
O trágico registo de incidentes com elefantes
Os elefantes não são apenas enormes – muitos indivíduos pesam mais de 6.000 libras – mas também possuem imensa força e inteligência. Estas características, combinadas com o stress do confinamento, podem criar situações letais. Uma tragédia em 2013 no Jardim Zoológico Dickerson Park, no Missouri, viu um tratador experiente com 30 anos de experiência ser esmagado por um elefante asiático de 6.000 libras num corredor estreito. Em 2021, um elefante africano de 4,4 toneladas em Espanha atingiu um tratador com um único golpe de tromba, fazendo-o bater nas barras do recinto. Outros casos documentados abrangem décadas e continentes:um incidente em Tampa em 1989, um encontro na Nova Zelândia em 2018 e vários eventos em Londres.
Desde 1978, a PETA registrou 22 mortes humanas e mais de 140 ferimentos causados por elefantes em cativeiro na América do Norte. Apesar destes números preocupantes, algumas representações mediáticas e narrativas turísticas ainda celebram os elefantes como “gigantes gentis”, uma representação que desmente a complexa realidade.
O cativeiro de elefantes é um tema controverso
Recintos pequenos são um fator-chave que pode causar agressividade nos elefantes. Um estudo PeerJ de 2024, “Desafios contínuos do cativeiro de elefantes:o ambiente de cativeiro, questões de saúde e implicações de bem-estar”, examinou a incompatibilidade entre os habitats naturais e complexos dos elefantes e o espaço limitado oferecido em muitas instalações. Os autores enfatizaram que, embora tenham sido feitas melhorias, “continuam a existir sérios desafios em termos de bem-estar”.
A investigação também sugere que os elefantes prosperam mais tempo em santuários do que em jardins zoológicos tradicionais. Um estudo de 2008 descobriu que os elefantes na natureza sobreviveram aos seus homólogos em cativeiro. Estas descobertas implicam que muitos dos encontros perigosos são evitáveis e que os elefantes se sairiam melhor em ambientes que imitam mais de perto os seus habitats naturais.
No entanto, nem todas as partes interessadas partilham desta opinião. Em 2023, a Associação Britânica e Irlandesa de Zoológicos e Aquários (BIAZA) e a Associação Europeia de Zoológicos e Aquários (EAZA) instaram os governos do Reino Unido a não libertarem elefantes em cativeiro na natureza, argumentando que os jardins zoológicos modernos proporcionam “refúgios compassivos”. O Chefe de Gestão de Espécies da BIAZA, Nicky Needham, declarou:“As evidências são abundantes”. O Diretor de Advocacia da EAZA, Tomasz Rusek, acrescentou que os jardins zoológicos desempenham um papel vital na conservação global dos elefantes.
Embora a situação dos elefantes selvagens – que enfrentam a caça furtiva, a perda de habitat e os conflitos humanos – continue a ser urgente, o debate sobre o cativeiro sublinha a necessidade de soluções equilibradas e baseadas em evidências que protejam tanto os humanos como os elefantes.
