O peixe de 400 milhões de anos que todos pensavam estar extinto

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Imagine se você ligasse o noticiário esta noite e visse uma reportagem de que um caçador havia abatido acidentalmente um pterodáctilo. Foi quase isso que aconteceu no Cabo Oriental da África do Sul em dezembro de 1938, só que não era um pterodáctilo... era algo ainda mais antigo.

Poucos dias antes do Natal daquele ano, Marjorie Courtenay-Latimer, curadora do East London Museum, recebeu um telefonema que acabaria por virar o mundo científico do avesso. Foi de Hendrik Goosen, capitão de uma traineira de pesca local, que havia capturado um peixe de aparência estranha em uma de suas redes que ele pensou que Courtenay-Latimer poderia estar interessado em examinar. O curador correu para as docas e descobriu um peixe gigante de um metro e meio de comprimento, com escamas azuis e brancas brilhantes e um conjunto de nadadeiras de aparência bizarra que se destacavam de tudo o que ela já havia visto antes.

Courtenay-Latimer escreveu a um amigo dela, o professor da Universidade de Rhodes, James L.B. Smith, incluindo um esboço feito à mão do peixe incomum e perguntando se ele poderia ajudar a identificá-lo. Smith notou imediatamente semelhanças com os fósseis de um animal marinho pré-histórico conhecido como celacanto (SEE-lah-kanth), mas todos sabiam que os celacantos haviam sido extintos 66 milhões de anos antes. Todos sabiam, isto é, até que Smith anunciou a descoberta na revista Nature e mudou a opinião dos cientistas de todo o mundo. Para homenagear a contribuição de Marjorie Courtenay-Latimer, Smith concedeu ao celacanto o nome científico de Latimeria chalumnae.

As múltiplas descobertas do celacanto

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Os celacantos têm sido objeto de múltiplas “descobertas”, desde a época em que os primeiros fósseis foram encontrados. A descrição mais antiga de um fóssil de celacanto ocorreu em 1836, cortesia de Louis Agassiz, que é mais lembrado por sua conquista no ano anterior de ser a primeira pessoa a descrever o extinto tubarão gigante, o megalodonte.

Os fósseis de celacantos mais antigos datam de aproximadamente 420 milhões de anos atrás, o que os coloca no início do período Devoniano. O Devoniano foi um período da era Paleozóica, antecedendo os primeiros dinossauros em cerca de 200 milhões de anos. Isso significa que o tempo entre o surgimento dos primeiros celacantos e o surgimento dos primeiros dinossauros é aproximadamente o mesmo que o tempo entre os primeiros dinossauros e os dias atuais.

Após o anúncio da existência do celacanto, Smith ofereceu uma recompensa por mais exemplares. Depois de anos de espera, ele ouviu de um pescador das Ilhas Comores, no Oceano Índico, que os celacantos eram conhecidos há muito tempo por seu povo como gombessa, e ocasionalmente eram capturados por acidente. O grande choque seguinte ocorreu em 1997, quando Mark e Arnaz Mehta Erdmann, um casal que estava de férias na Indonésia, encontraram um peixe estranho a ser vendido num mercado de rua. Felizmente, Mark era um ictiólogo e identificou o peixe como um celacanto. Não apenas isso, mas uma nova espécie de celacanto agora conhecida como Latimeria menadoensis, juntando-se a L. chalumnae como os únicos dois celacantos atualmente conhecidos.

Os celacantos são diferentes de qualquer outro peixe

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Os celacantos têm características não encontradas em nenhum outro peixe vivo hoje. Sua característica mais marcante é a presença de nadadeiras lobadas – nadadeiras que se projetam do corpo em apêndices atrofiados que quase parecem perninhas. As nadadeiras lobadas do celacanto estão em pares que se movem em direções alternadas, assim como as quatro patas de um cavalo. Ele também tem um lóbulo extra na cauda, ​​fazendo com que pareça que a cauda do celacanto tem uma pequena cauda própria.

Os celacantos também têm uma característica mais sutil, mas ainda mais única, sob a pele. Eles têm uma articulação intracraniana, uma articulação articulada no topo do crânio, que lhes permite abrir a boca incrivelmente e engolir outros peixes para uma refeição. É o único animal vivo na Terra hoje que tem uma articulação no crânio. Essa característica só foi observada em fósseis de peixes extintos, como antes pensávamos que fosse o celacanto.

Infelizmente, nenhuma espécie pode escapar para sempre da ameaça de extinção. O facto de os celacantos terem escapado aos cientistas durante tanto tempo mostra o quão pequenas e isoladas são as suas populações. Na região das Ilhas Comores, estima-se que existam entre 300 e 400 celacantos, mas não temos bons números sobre as populações noutros locais. Os celacantos foram caçados agressivamente durante um período após a sua descoberta, quando surgiu um mercado negro para os "fósseis vivos". Hoje, L. menadoensis está listada como vulnerável pela IUCN, e L. chalumnae está criticamente ameaçada.