Para recifes de coral, a ameaça da mudança climática e do branqueamento são ruins o suficiente. Um grupo de pesquisa internacional liderado pela Universidade Cornell descobriu que o lixo de plástico - onipresente em todos os oceanos do mundo - intensifica as doenças para os corais, aumentando o perigo do recife, de acordo com um novo estudo na revista Ciência .

"Detritos de plástico agem como um motorhome marinho para micróbios, "disse o principal autor do estudo, Joleah Lamb, um pesquisador de pós-doutorado em Cornell. Ela começou a coletar esses dados como candidata ao doutorado na James Cook University, na Austrália.

"Os plásticos são vasos ideais para colonizar organismos microscópicos que podem desencadear doenças se entrarem em contato com corais, "Lamb disse." Itens de plástico - geralmente feitos de polipropileno, como tampas de garrafa e escovas de dente - mostraram-se fortemente habitadas por bactérias. Isso está associado ao grupo globalmente devastador de doenças de corais conhecidas como síndromes brancas. "

Quando os detritos de plástico encontram o coral, os autores dizem, a probabilidade de doença aumenta de 4 para 89 por cento - uma variação de 20 vezes. Os cientistas estimam que cerca de 11,1 bilhões de itens de plástico estão emaranhados em recifes na região da Ásia-Pacífico, e que isso provavelmente aumentará 40% nos próximos sete anos.

Os corais são pequenos animais com tecido vivo que se agarram e se constroem uns sobre os outros para formar "apartamentos, "ou recifes. Patógenos bacterianos viajam a bordo dos plásticos, perturbando delicados tecidos de coral e seu microbioma.

"O que é preocupante sobre as doenças dos corais é que, uma vez que ocorre a perda do tecido do coral, não vai voltar, "disse Lamb." É como ter gangrena no pé e não há nada que você possa fazer para impedir que afete todo o seu corpo. "

Lamb e colegas pesquisaram 159 recifes de coral da Indonésia, Austrália, Mianmar e Tailândia, examinando visualmente quase 125, 000 corais construtores de recifes devido à perda de tecidos e lesões de doenças. O número de itens de plástico variou amplamente, de 0,4 itens por 100 metros quadrados (aproximadamente o tamanho de um apartamento de dois quartos em Manhattan), na Austrália, para 25,6 itens por 100 metros quadrados na Indonésia. Isso é significativo, pois estima-se que 4,8 a 12,7 milhões de toneladas de resíduos plásticos entrem no oceano em um único ano, Disse Lamb.

Os cientistas prevêem que até 2025, plástico indo para o ambiente marinho aumentará para cerca de 15,7 bilhões de itens de plástico em recifes de coral, que pode levar à doença da banda erodida esquelética, síndromes brancas e doença da faixa preta.

“Nosso trabalho mostra que a poluição do plástico está matando os corais. Nosso objetivo é focar menos em medir coisas que estão morrendo e mais em encontrar soluções, "disse o autor sênior Drew Harvell, professor de ecologia e biologia evolutiva. "Embora não possamos impedir o enorme impacto do aquecimento global na saúde dos corais no curto prazo, este novo trabalho deve conduzir a uma política de redução da poluição do plástico. "

Os recifes de coral são habitats produtivos no meio de águas pobres em nutrientes, Harvell disse. Graças à relação simbiótica entre os corais e suas algas movidas a energia solar, "este milagre da construção cria a base para a maior biodiversidade em nossos oceanos, "disse ela." Os corais estão criando um habitat para outras espécies, e os recifes são essenciais para a pesca. "

Disse Lamb:"Este estudo demonstra que as reduções na quantidade de resíduos de plástico que entram no oceano terão benefícios diretos para os recifes de coral, reduzindo a mortalidade associada a doenças."