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Embora a ousada corrida dos esquilos pelas estradas possa parecer uma peculiaridade, na verdade é uma tática defensiva projetada para escapar de predadores. Outro comportamento fascinante é a sua abordagem seletiva em relação às nozes – algumas são devoradas na hora, enquanto outras são escondidas para mais tarde. Os investigadores ainda estão a desvendar a lógica por detrás destas decisões, e várias teorias apontam o tempo de consumo, a perecibilidade e o teor de taninos como factores-chave.

Teoria do Tempo-Custo

Em um estudo de 1992 publicado em Animal Behavior , a Dra. Lucia F. Jacobs observou cinco esquilos cinzentos criados à mão, apresentados com avelãs sem casca e ração para roedores de laboratório. Os esquilos pareciam avaliar o tempo necessário para comer cada alimento e optaram pela escolha menos demorada. Eles consumiram as avelãs imediatamente, mas guardaram a ração – apesar de a ração estragar mais rápido do que as nozes. Isto sugere que os esquilos equilibram a gratificação imediata com o esforço necessário para comer.

A Teoria da Perecibilidade

Ao contrário das descobertas de Jacobs, um estudo de 1996 em Animal Behavior descobriram que a taxa de decaimento influencia as decisões de armazenamento em cache. As nozes têm uma vida útil limitada:as bolotas de carvalho vermelho germinam na primavera após a dormência do inverno, tornando-as mais resistentes, enquanto as bolotas de carvalho branco brotam no outono e estragam mais rapidamente. Quando foram oferecidos ambos os tipos aos esquilos cinzentos caipiras, eles comeram bolotas brancas prontamente e enterraram bolotas vermelhas, removendo até mesmo o embrião para evitar a germinação e prolongar a vida útil de armazenamento. Isso indica que os esquilos usam a perecibilidade como uma dica primária ao decidir se devem armazenar em cache.

A Teoria do Tanino

As nozes contêm taninos – polifenóis naturais que podem inibir as enzimas digestivas e prejudicar a absorção de nutrientes. Níveis elevados de tanino podem causar desnutrição, desidratação, úlceras e problemas renais. Estudos mostram que enterrar alimentos ricos em taninos permite que os taninos sejam lixiviados com o tempo, reduzindo a toxicidade. Em 1986, os investigadores adicionaram taninos aos alimentos à base de bolota de carvalho branco e descobriram que os esquilos cinzentos preferiam a mistura com baixo teor de taninos. Embora os alimentos ricos em taninos não tenham prejudicado visivelmente a digestão das proteínas, os investigadores especulam que os esquilos utilizam os níveis de taninos como indicador da taxa de decomposição.

Em suma, os esquilos provavelmente pesam vários factores – quanto tempo demoram a comer, quão rapidamente a comida se estraga e o seu teor de taninos – ao decidir se enterram uma noz ou a consomem imediatamente.