Pântanos, riachos e lagos ficam ao longo de muitas das estradas e rodovias que ziguezagueiam pela América do Norte. Plantas e animais habitam esses corpos d'água e podem ser expostos a muitas das substâncias que colocamos nessas estradas, incluindo sal rodoviário.

O sal-gema ajuda a manter as estradas seguras durante as tempestades de inverno, reduzindo acidentes rodoviários de inverno. Mas também pode ter problemas graves, efeitos negativos nos ecossistemas aquáticos.

Em altas concentrações, o sal pode ser fatal para alguns animais aquáticos. O sal também pode mudar a forma como a água se mistura e levar à formação de bolsas de sal próximo ao fundo dos lagos, criando zonas mortas biológicas.

Quando o tempo muda para o inverno, muitas cidades e municípios da América do Norte dependem do sal para degelar suas estradas. Este sal-gema é semelhante ao sal de mesa, feito de sódio e cloreto, mas mais grosseiro. Ele se dissolve rapidamente na estrada, deixando o cloreto para entrar em águas próximas por meio de escoamento e lixiviação. Na verdade, quase todos os íons cloreto do sal da estrada eventualmente encontram seu caminho para os cursos de água a jusante.

Em baixas concentrações, cloreto é relativamente benigno, mas à medida que as concentrações aumentam, pode ser tóxico para a vida selvagem aquática, incluindo o plâncton e os peixes que habitam os lagos interiores. Essas mudanças ecológicas afetam a qualidade da água.

Em água salgada

Um estudo de lagos norte-americanos descobriu que apenas um por cento da área de terra dentro de 500 metros do lago tinha que ser pavimentada (ou impermeável) para que houvesse um risco maior de se tornar mais salgado a longo prazo.

Basicamente, um pequeno desenvolvimento pode fazer com que uma grande quantidade de sal entre em um corpo d'água. Cerca de 27 por cento dos grandes lagos nos Estados Unidos são pelo menos 1 por cento desenvolvidos ao longo de suas margens.

Um estudo recente sugere que as concentrações de sal em muitos lagos dos EUA ficarão fora dos limites necessários para plantas aquáticas saudáveis, animais e microorganismos - e para água potável com sabor agradável - até 2050.

O Canadá provavelmente enfrentará os mesmos problemas. Dependendo da severidade do inverno, aproximadamente cinco milhões de toneladas de sal rodoviário são aplicados anualmente nas estradas canadenses. Muitos municípios no sul de Ontário usam mais de 100, 000 toneladas por ano.

As aplicações de sal rodoviário no Canadá começaram na década de 1950. Para entender completamente como essas concentrações crescentes de cloreto afetaram os ecossistemas do lago, devemos olhar para trás no tempo. Mas há poucos dados de longo prazo sobre esses lagos para examinarmos.

Em vez de, examinamos as condições ambientais anteriores, perfurando o fundo do lago e usando as informações preservadas nos sedimentos do lago.

Uma janela para o passado

Argila, lodo, areia, pólen, produtos químicos e outras substâncias do meio ambiente se acumulam lentamente - e continuamente - em camadas no fundo dos lagos. Esse sedimento fornece um arquivo natural das condições anteriores. Por exemplo, uma camada com muito carvão pode indicar aumento dos incêndios florestais na região.

Os cientistas usam as informações preservadas neste arquivo para entender como as condições ambientais mudaram ao longo de longos períodos de tempo - de anos a séculos.

A região de Muskoka, no centro de Ontário, conhecida por seus lagos, rios e chalés - aplica sal para estradas desde a década de 1950. Os restos de algas e animais microscópicos (chamados zooplâncton) contidos nos sedimentos lacustres da região nos mostram que mudanças ocorreram nesses lagos, coincidindo com o início das aplicações de sal rodoviário na região.

Existem mais espécies de zooplâncton tolerantes ao sal agora do que antes do sal para estradas ser amplamente utilizado. O efeito dessa mudança não é totalmente compreendido. Mas sabemos que quando as coisas mudam nos níveis mais baixos da cadeia alimentar, os efeitos podem ser sentidos em todo o ecossistema.

Considerar, por exemplo, um peixe que se adaptou a comer um tipo de zooplâncton. Se de repente ele for substituído por outro tipo - talvez um maior - pode ter problemas.

O cloreto pode ser tóxico para o zooplâncton. Em concentrações mais baixas, pode ter efeitos subletais - enfraquecendo os indivíduos e aumentando as taxas de mortalidade dos ovos. Os peixes geralmente são mais tolerantes ao aumento das concentrações de sal, mas quanto mais eles ficam expostos a altos níveis de cloreto, mais tóxico é. Muitos peixes jovens se alimentam de plâncton e se perdem sua fonte de alimento, eles não vão prosperar.

Alternativas de salmoura

Algumas comunidades na América do Norte estão procurando alternativas ambientalmente seguras ao sal rodoviário.

Águas residuais da beterraba - deixadas pelo processamento da beterraba sacarina - salmoura de queijo, Suco de picles e suco de batata são alguns dos descongeladores não convencionais que estão sendo testados.

Os carboidratos ou açúcares na água residual da beterraba a tornam mais eficaz em temperaturas mais baixas do que água salgada ou salmoura sozinhas, abaixando o ponto de derretimento do gelo abaixo de -20 ℃ de -10 ℃ —e reduzindo a quantidade de cloreto aplicada à estrada.

Mas existem desvantagens. Algumas comunidades não gostam do cheiro das águas residuais da beterraba, que as pessoas compararam ao molho de soja, melaço ou café velho. Também adiciona açúcar aos ecossistemas aquáticos, o que pode estimular o crescimento bacteriano.

Em vez de usar sal e aditivos de sal, alguns engenheiros estão fazendo experiências com estradas que limpam a neve e o gelo. Os primeiros testes sugeriram que os painéis solares poderiam substituir o asfalto para derreter o gelo e eliminar a necessidade de sal rodoviário, por aquecimento de água em canalizações embutidas na estrada.

Outros estão procurando maneiras mais eficazes de usar o sal-gema - e reduzir a quantidade que entra nos ecossistemas aquáticos. Uma parte significativa do sal-gema salta para fora da estrada quando é aplicado, de modo que os caminhões tendem a aplicar mais do que o necessário. Molhar o pavimento e aplicar soluções de salmoura ajudam o sal a aderir à estrada, o que significa que as cidades e municípios podem reduzir quanto usam.

Os cientistas também estão ajudando a descobrir quanto sal nossos lagos podem suportar, quais espécies estão em risco e quais lagos são mais sensíveis à exposição ao sal da estrada para encontrar uma maneira de manter os humanos seguros na estrada e as plantas e animais seguros em nossos lagos, córregos e pântanos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.