Fotografia de Boris Jordan/Getty Images

O clarão inspirador e o trovão estrondoso de um raio há muito que capturam a imaginação humana, desde a música e os mitos até à ciência. No entanto, a enorme escala destes acontecimentos muitas vezes escapa à percepção quotidiana; sem marcos claros, temos dificuldade em compreender até onde um raio pode chegar.

O relâmpago vem em uma ampla gama de tamanhos. O Serviço Meteorológico Nacional dos EUA informa que a extensão horizontal de um canal nuvem-solo típico varia de 3 a 16 km, sem contar a intrincada rede de ramificações que se estendem para fora. Apesar da sua complexidade, o relâmpago é fundamentalmente a descarga de eletricidade estática – um fenómeno que mesmo uma pequena experiência laboratorial de “relâmpago numa garrafa” pode replicar, iluminando a mesma física básica que alimenta a deslumbrante exibição de uma tempestade.

No extremo, os meteorologistas identificaram recentemente um evento que estabeleceu um recorde:um raio de 2017 que percorreu 840 quilómetros através dos Estados Unidos. Embora o ataque tenha ocorrido em 22 de outubro de 2017, só foi oficialmente confirmado em 2025, quando um artigo publicado no jornal da Organização Meteorológica Mundial documentou a descoberta. O alcance extraordinário foi capturado pelo Geostationary Lightning Mapper (GLM) da NOAA, um instrumento transmitido por satélite que regista relâmpagos no espectro infravermelho.

Novos detectores de raios significam novos quebradores de recordes

A capacidade do GLM de monitorar todo o hemisfério ocidental a partir da órbita revolucionou nossa compreensão dos relâmpagos. O satélite, lançado em 2016, começou rapidamente a documentar ataques sem precedentes. Em 2020, a GLM registrou um raio de 477 milhas através das Grandes Planícies – um recorde que permaneceu até que o evento Texas-Kansas de 2017 foi posteriormente confirmado como o verdadeiro campeão. A cobertura abrangente do GLM permite aos cientistas reconstruir modelos 3D destes “megaflashes”, revelando detalhes que os detectores terrestres não conseguem captar.

Os primeiros detectores de raios terrestres dependiam de redes de estações separadas, reunindo o caminho de um ataque dentro de linhas de visão limitadas. O raio mais longo detectado por estes instrumentos foi um ataque de 320 quilómetros em Oklahoma, em 2007. O sensor único do GLM, montado num satélite, no entanto, pode detectar relâmpagos em vastas extensões de terra, permitindo a descoberta de eventos recordes que, de outra forma, passariam despercebidos.

A Física de um Relâmpago Megaflash

O raio não é uma linha simples, mas uma teia interconectada de braços ramificados. Ao catalogar ataques recordes, os cientistas medem a distância horizontal percorrida por esta teia elétrica. Um megaflash pode pousar simultaneamente em vários pontos do solo, exigindo a formação de condições atmosféricas específicas.

Os relâmpagos originam-se de um diferencial de carga entre duas nuvens (relâmpagos intranuvem) ou entre uma nuvem e o solo (relâmpagos nuvem-solo). Dentro de uma tempestade, as colisões entre gelo e gotículas de água liberam elétrons, criando cargas separadas. Quando o potencial elétrico se torna suficientemente alto, a descarga segue o caminho de menor resistência.

Paisagens planas como as Grandes Planícies promovem a formação de megaflashes recordes. A ausência de obstáculos altos permite que o diferencial de carga entre a nuvem e o solo permaneça uniforme em áreas extensas, criando as condições perfeitas para que um raio se estenda por centenas de quilômetros. Consequentemente, muitas das greves mais longas do mundo ocorreram nesta região e é provável que os futuros detentores de recordes emerjam do mesmo terreno.