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A extinção é um lembrete claro de como as ações humanas moldam o planeta. Entre as muitas espécies perdidas na última década, a tartaruga gigante da Ilha Pinta (Chelonoidis abingdonii) destaca-se pelo seu dramático declínio e extinção final.
Origens e declínio precoce
A tartaruga gigante Pinta já vagou pela isolada ilha de Pinta, no norte do arquipélago de Galápagos, onde era a única espécie de tartaruga gigante. Permaneceu comum durante o início do século XIX, mas a chegada de baleeiros, bucaneiros e cabras introduzidas na década de 1850 desencadeou um rápido colapso populacional. As cabras competiam pelos mesmos recursos, enquanto os humanos caçavam as tartarugas para alimentação e esporte.
No início do século XX, a espécie foi considerada extinta, mas um único indivíduo sobreviveu até a década de 1970.
George – o último de sua espécie
Em 1971, o biólogo húngaro József Vágvölgyi descobriu a única tartaruga Pinta remanescente enquanto pesquisava caracóis na ilha. O animal, mais tarde chamado de “Lonesome George” em homenagem ao comediante George Gobel, tornou-se um símbolo de conservação em todo o mundo.
George foi transferido em 1972 para o Centro de Criação e Répteis de Tartarugas na Ilha de SantaCruz (link). Durante quatro décadas, os conservacionistas tentaram cruzá-lo com outras espécies de tartarugas, concentrando-se primeiro em localizar uma fêmea de Pinta e, mais tarde, em emparelhá-lo com tartarugas gigantes geneticamente semelhantes do Vulcão da Neve. Apesar dos esforços exaustivos, George não produziu descendentes viáveis.
Em 24 de junho de 2012, os funcionários do parque encontraram George falecido em seu recinto. Ele foi estimado em mais de 100 anos. Na sequência de uma avaliação da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), a tartaruga da Ilha Pinta foi oficialmente listada como extinta em 2015 (link).
Potencial para recuperação de espécies?
Embora a morte de George tenha selado o destino da espécie, pesquisas recentes sugerem um vislumbre de esperança. Em 2013, cientistas examinaram a genética das tartarugas em Banks Bay, na Ilha Isabela, onde tartarugas descartadas foram abandonadas por marinheiros do século XIX. Eles identificaram 17 indivíduos portadores de genes C.abingdonii (Biological Conservation, 2013).
Estas descobertas suscitaram discussões sobre esforços de resgate genético ou de extinção, embora tentativas semelhantes com outras espécies extintas (por exemplo, o lobo gigante) tenham enfrentado controvérsia e resultados incertos. Projetos como o proposto renascimento do tigre da Tasmânia enfrentam desafios semelhantes.
Um legado duradouro
A carcaça preservada de George visitou o Museu Americano de História Natural em 2014 antes de retornar às Galápagos em 2017 para ser exibida no Centro de Reprodução Fausto Llerena. Uma placa fora de seu recinto diz:“Aconteça o que acontecer com este único animal, que ele sempre nos lembre que o destino de todos os seres vivos na Terra está nas mãos dos humanos”. Esta mensagem comovente sublinha a responsabilidade da humanidade na gestão, mesmo quando o planeta enfrenta ameaças existenciais fora do nosso controlo.
