p No início da manhã em 13 de dezembro, 1941, os cidadãos de Huaraz, Peru, ouviu um eco de estrondo aterrorizante através do vale. Em minutos, uma torrente de água, gelo e pedras se espalharam sobre a cidade, destruindo um terço dele e matando pelo menos 2, 000 pessoas. p A represa natural de rochas e sedimentos soltos que havia retido o lago Palcacocha havia falhado. Oitenta anos depois, seu colapso continua sendo um dos desastres naturais mais trágicos do Peru.

p Esse tipo de evento catastrófico é conhecido como "enchente de explosão de lago glacial". Lagos glaciais, como os encontrados em toda a Cordilheira Branca na Cordilheira dos Andes, são frequentemente represados ​​por moreias glaciais que podem atingir alturas de mais de 100 metros. Eles são impressionantes, mas geralmente são instáveis.

p Chuvas fortes e rochas, avalanches de neve ou gelo podem aumentar os níveis de água em lagos glaciais represados ​​por moreias, gerando ondas que ultrapassam a barragem da moreia ou que causam o seu colapso, liberando grandes quantidades de água. Espera-se que esses desastres naturais só se tornem mais comuns no Peru - e em todo o mundo, à medida que o aquecimento do clima derrete as geleiras a taxas historicamente sem precedentes.

p Previsão de enchentes futuras

p Essa história sombria estimulou pesquisas internacionais sobre a estabilidade das moreias que represam os lagos glaciais do Peru. A Cordilheira Branca, no norte do Peru, contém a maior concentração de geleiras tropicais do mundo. Prever quando ocorrerão essas enchentes - e quão destrutivas elas serão - é uma preocupação enorme para os mais de 320, 000 pessoas que vivem a jusante.

p Os modelos de engenharia geológica usam variáveis ​​como o tamanho e o volume do lago, altura, largura e declive da barragem da morena, e dimensões do canal e do vale para estimar a estabilidade da barragem da moreia e o risco de inundação. Infelizmente, esses modelos não incluem muitas informações sobre a composição da barragem de moreia, que pode variar significativamente dependendo de sua localização e modo de formação.

p Minha pesquisa, parte de uma colaboração entre a Universidade McMaster e o Instituto Nacional de Pesquisa sobre Geleiras e Ecossistemas de Montanha (INAIGEM) do Peru, concentra-se em estabelecer a origem dessas barragens de moreias e as características físicas das barragens e dos lagos que elas retêm. Essas características podem ter uma influência considerável sobre a estabilidade da barragem e seu potencial de ruptura.

p Usando UAV para entender a estrutura das barragens de moreias

p As geleiras criam morenas transportando, depositando e empurrando pedregulhos, areias e sedimentos de granulação fina e argilas ao longo do fundo do vale e paredes adjacentes do vale, frequentemente formando uma barreira. Mas uma moreia pode ser muito mais estável do que outra, dependendo dos materiais que contém e como é formado.

p A água pode vazar através de pontos fracos nas camadas empilhadas da moreia, levando sedimentos com ele, ou pedras soltas podem cair após uma perturbação, como um terremoto. Esses pontos fracos tornam mais provável o colapso total da barragem da moreia. Localizar esses pontos fracos é uma etapa importante na previsão da estabilidade das barragens do lago e pode permitir que geocientistas e engenheiros projetem estratégias de remediação mais eficazes.

p Meus colegas e eu estamos analisando a arquitetura de grandes morenas laterais, que se formam ao longo das geleiras, no sul da Islândia, usando veículos aéreos sem tripulação (UAVs ou drones) para coletar imagens de alta resolução. Usamos essas imagens para identificar e classificar áreas de sedimentos de granulação grossa e fina que podem formar zonas de vazamento de água e remoção de sedimentos e causar o rompimento da barragem. Planejamos pesquisas semelhantes de UAV de alta resolução em barragens de moreias na Cordillera Blanca para o início de 2022.

p A pesquisa aumentará a confiabilidade dos modelos preditivos para identificar riscos potenciais de enchentes em lagos glaciais. Ele também identificará as áreas onde o trabalho de remediação, como a construção de canais de saída adicionais ou barreiras blindadas, é mais necessário para fortalecer a moreia.

p Isso será particularmente importante, pois as geleiras derretem mais rapidamente, o volume de água retido por essas barragens naturais de moreias aumenta, e o poder destrutivo das inundações também continua a aumentar. Um estudo recente realizado por pesquisadores da Universidade de Calgary mostrou que o volume de água em lagos glaciais aumentou em 50 por cento globalmente desde 1990.

p Desde o início do século 19, estima-se que ocorreram 165 inundações de explosão de lagos glaciais represados ​​por moreias. Além disso, aproximadamente 12, 000 mortes em todo o mundo podem ser atribuídas diretamente às inundações das geleiras.

p Nossa pesquisa no Peru fornecerá novos insights sobre a estabilidade de barragens de moreia que podem ser aplicados a outras regiões, como a Bolívia, o Himalaia e as Montanhas Rochosas canadenses, que também estão enfrentando um risco maior de inundações de lagos glaciais, à medida que o aquecimento do clima continua a derreter as geleiras. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.