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À medida que o inverno se aprofunda, as pessoas em todo o país saudarão a neve – mas nem toda neve parece igual. Algumas regiões deslizam sobre montes macios e pulverulentos, enquanto outras lutam contra a neve densa e compacta. O tipo de neve que você encontra depende de um delicado equilíbrio das condições atmosféricas que governam sua formação.

A temperatura é o factor principal que determina se a neve cairá, mas a temperatura mostrada numa previsão meteorológica típica – normalmente uma leitura de superfície de 2 metros – não capta a imagem completa. A neve se forma no alto da atmosfera, geralmente a vários milhares de metros acima do solo, onde as temperaturas podem variar drasticamente. Uma camada quente de ar entre a superfície e a nuvem pode derreter os flocos de neve antes que cheguem ao solo. Quando esses flocos parcialmente derretidos congelam novamente no ar frio da superfície, eles se transformam em granizo em vez de pó macio.

Medindo a fofura da neve com a proporção de neve

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Embora as previsões possam sugerir “pó” ou “lama”, os meteorologistas quantificam a fofura usando a proporção da neve – uma comparação entre o volume da queda de neve e o seu conteúdo de água líquida. Tradicionalmente, uma proporção de 10:1 – 25 centímetros de neve contendo 2,5 centímetros de água – representa a neve média. A neve fofa normalmente tem uma proporção em torno de 20:1, dobrando o conteúdo de ar. Por outro lado, a neve molhada e lamacenta pode cair para 5:1 ou menos.

Alcançar uma alta proporção de neve requer uma coluna consistente de ar subcongelante da nuvem ao solo, um suprimento abundante de cristais de gelo dentro da nuvem e ventos suaves. Os ventos fortes podem fraturar os flocos de neve durante a descida, reduzindo a bolsa de ar entre os cristais e produzindo uma camada de neve mais densa e lamacenta.

Neve fofa:um perigo oculto

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A neve pulverulenta muitas vezes evoca imagens de esqui ideal e de lutas de bolas de neve despreocupadas, mas pode representar sérios riscos, especialmente em regiões com efeito de lago, como os Grandes Lagos. Aqui, as temperaturas da superfície frequentemente oscilam em zero ou abaixo de zero, enquanto os lagos retêm água mais quente. À medida que o ar frio se move sobre o lago, a umidade evapora, formando nuvens saturadas que carregam abundantes cristais de gelo. Quando essas nuvens flutuam sobre a terra, a queda de neve resultante pode atingir proporções de neve de até 40:1.

Essa maciez extrema significa que a neve pode se acumular rapidamente, soterrando veículos, casas e até pessoas. O peso da pólvora compactada pode esmagar estruturas, e o esforço contínuo para limpar estradas e calçadas pode prejudicar a saúde cardiovascular. Embora a neve lamacenta seja escorregadia e mais difícil de remover com pá, os perigos da neve em pó de alta proporção – a sua propensão para formar grandes montes de neve – são igualmente, se não mais, consequenciais.