Em 1964, o estudante de pós-graduação Donald Rusk Currey decidiu reconstruir climas passados ​​a partir de amostras de anéis de árvores no Wheeler Peak, em Nevada. Ele selecionou um pinheiro Bristlecone retorcido que, sem ele saber, se tornaria a árvore não clonal mais antiga registrada na época.

Currey cortou a árvore para obter um núcleo, mas quando a broca emperrou ele acabou derrubando o espécime inteiro. Mais tarde, no seu quarto de hotel, contou 4.862 anéis – uns impressionantes 5.000 anos de história – e percebeu que tinha acabado de destruir um arquivo vivo de informações climáticas.

A perda acidental de Prometeu

A árvore, mais tarde apelidada de “Prometheus”, era um pinheiro Bristlecone do Parque Nacional Great Basin. Esses pinheiros crescem extremamente lentamente, adaptando-se ao clima rigoroso do deserto, e podem viver por milênios, raramente ultrapassando os 15 metros de altura. As suas lentas taxas de crescimento fazem de cada anel um registo valioso de alterações ambientais.

Lições Científicas

A experiência de Currey ressalta a importância de uma metodologia cuidadosa. Embora a amostragem por núcleo seja uma prática padrão, ela deve ser executada com precisão para evitar derrubadas acidentais. O incidente serve como um alerta:a busca pelo conhecimento deve ser equilibrada com a administração dos próprios assuntos que estudamos.

Comparações antigas e modernas

Desde a perda de Currey, o título de árvore não clonal mais antiga passou para outro pinheiro Bristlecone que atingiu 5.065 anos. Em Utah, uma colônia clonal de álamo tremedor, conhecida como Pando, possui um sistema radicular estimado em 14 mil anos, embora os caules individuais vivam apenas cerca de 130 anos. Entretanto, investigadores no Mar da China Oriental identificaram uma esponja de vidro que, através da análise da camada de crescimento e da datação por radiocarbono, parece ter cerca de 11.000 anos de idade – mostrando que mesmo os organismos mais resistentes podem sobreviver às nossas árvores mais veneráveis.