O movimento da matéria e da energia através de um ecossistema é fundamentalmente diferente de várias maneiras importantes:

matéria:

* cíclico: A matéria é reciclada dentro de um ecossistema. Elementos como carbono, nitrogênio, fósforo e água estão sendo constantemente reutilizados. Por exemplo, as plantas recebem dióxido de carbono da atmosfera, os animais comem plantas e liberam dióxido de carbono através da respiração, e os decompositores quebram organismos mortos, retornando nutrientes ao solo.
* Conservação: A quantidade total de matéria em um ecossistema permanece relativamente constante. Não é criado ou destruído, apenas transformado de uma forma para outra.
* Sistema fechado: Embora exista alguma troca de matéria com o meio ambiente, os ecossistemas podem ser considerados em grande parte sistemas fechados em termos de fluxo de matéria.

Energia:

* Linear: A energia flui através de um ecossistema em uma direção única, dissipando-se como calor. Ele entra como a luz solar, é convertido em energia química pelos produtores, transmitida aos consumidores e eventualmente perdida como calor durante os processos metabólicos.
* Perda com cada transferência: Apenas uma parte da energia de um nível trófica é transferida para a seguinte. Cerca de 90% são perdidos como calor, respiração ou assunto não digerido.
* Sistema aberto: Os ecossistemas são sistemas abertos em termos de fluxo de energia. Eles recebem energia do sol e perdem energia para o meio ambiente como calor.

Aqui está uma analogia simples:

Imagine uma pista de loop fechado com carros se movendo. Isso representa o fluxo da matéria. Os carros ficam na pista, sendo constantemente reutilizados, e o número total de carros permanece constante.

Agora imagine uma correia transportadora que carrega caixas de uma fábrica para um armazém. Isso representa o fluxo de energia. As caixas se movem em uma direção e algumas caixas são perdidas ao longo do caminho. A correia transportadora está aberta ao meio ambiente, e a energia é constantemente adicionada ao sistema (a fábrica) e perdida para o meio ambiente (como calor).

Aqui está uma tabela resumindo as principais diferenças:

| Recurso | Matéria | Energia |
| --- | --- | --- |
| Padrão de fluxo | Cíclico | Linear |
| Conservação | Conservado | Não conservado |
| Tipo de sistema | Fechado (principalmente) | Aberto |

No geral, enquanto a matéria é reciclada e reutilizada dentro de um ecossistema, a energia flui através dela em uma direção unidirecional, resultando em uma necessidade constante de uma fonte de energia, como o sol.